Biografie - De problemen van de ziel

René Maria Rilke werd op 4 december 1875 in Praag geboren. Rilke behoorde tot de katholieke bourgeoisie van Praag en bracht een nogal ongelukkige kindertijd en adolescentie door. Zijn ouders scheidden in 1884 toen hij nog maar negen jaar oud was; tussen zijn elfde en zestiende werd hij door zijn vader gedwongen om naar de militaire academie te gaan, die hem een prestigieuze militaire carrière wilde bezorgen. SmallHabsburgse ambtenaar, zijn vader was mislukt in zijn militaire carrière: door dit soort compensatie die zijn ouder wilde, zal René zeer moeilijke tijden doormaken.

Nadat hij de school had verlaten, schreef hij zich in aan de universiteit van zijn geboortestad en vervolgde zijn studie in Duitsland, eerst in München en later in Berlijn. Praag was echter de inspiratiebron voor zijn eerste gedichten.

In 1897 ontmoette hij Lou Andreas-Salomè, een vrouw van wie Nietzsche hield en die ook een trouwe en gewaardeerde vriendin van Freud zou worden: zij zou hem Rainer noemen, ter vervanging van zijn oorspronkelijke naam René, waardoor een assonantie ontstond met het Duitse adjectief teugel (zuiver).

Rilke was in 1901 getrouwd met beeldhouwster Clara Westhoff, een leerlinge van Auguste Rodin: kort na de geboorte van hun dochter Ruth gingen ze uit elkaar.

Hij maakte een reis naar Rusland en werd getroffen door de onmetelijkheid van dat land; hij ontmoette de inmiddels bejaarde Tolstoj en de vader van Boris Pasternak: vanuit zijn Russische ervaring publiceerde hij in 1904 'Verhalen van de goede God'. Dit laatste werk wordt gekenmerkt door een milde humor, maar het onderstreept ook zijn belangstelling voor het theologische thema.

Daarna reisde hij naar Parijs waar hij met Rodin werkte; hij werd getroffen door de artistieke avant-garde en de culturele gisting van de stad. In 1910 publiceerde hij de "Notities van Malte Laurids Brigge" (1910), geschreven in een nieuwe en originele prozastijl. In 1923 verschenen de "Duine Elegieën" en de "Sonnetten aan Orpheus" (geschreven in Muzot, Zwitserland, in minder dan drie weken). Deze laatste twee werken samenvormen het meest complexe en problematische dichtwerk van de 20e eeuw.

Rainer Maria Rilke kreeg in 1923 de eerste symptomen van leukemie en stierf op 29 december 1926 in Valmont (Montreux). Tegenwoordig wordt hij beschouwd als een van de belangrijkste Duitstalige dichters van de 20e eeuw.