Biografie • Probleme van die siel

René Maria Rilke is op 4 Desember 1875 in Praag gebore. Rilke het tot die Katolieke bourgeoisklas van Praag behoort en het 'n taamlik ongelukkige kinder- en adolessensie deurgebring. Sy ouers het in 1884 geskei toe hy maar nege jaar oud was; tussen die ouderdom van elf en sestien is hy deur sy vader gedwing om die militêre akademie by te woon, wat vir hom 'n gesogte militêre loopbaan gestreef het. 'n Klein Habsburgse amptenaar, sy pa het misluk in sy militêre loopbaan: as gevolg van hierdie soort vergoeding wat deur sy ouer verlang word, sal René baie moeilike tye beleef.

Nadat hy die skool verlaat het, het hy by die universiteit van sy stad ingeskryf; hy het daarna sy studies in Duitsland voortgesit, eers in München en toe in Berlyn. Praag sal egter die inspirasie vir sy eerste gedigte verskaf.

In 1897 ontmoet hy Lou Andreas-Salomè, 'n vrou geliefd deur Nietzsche, wat ook 'n getroue en gewaardeerde vriend van Freud sal wees: sy sal hom Rainer noem om die oorspronklike naam René te vervang en sodoende 'n assonansie te skep met die Duitse byvoeglike naamwoord rein (suiwer).

Rilke trou in 1901 met die beeldhouer Clara Westhoff, 'n leerling van Auguste Rodin: kort na die geboorte van haar dogter Ruth is hulle uitmekaar.

Hy reis na Rusland en word getref deur die grootheid van daardie land; ken die nou bejaarde Tolstoi en die vader van Boris Pasternak: uit die Russiese ervaring, in1904 publiseer die "Stories van die goeie God". Hierdie laaste werk word gekenmerk deur 'n sagte humor, maar basies onderstreep hulle ook sy belangstelling in die teologiese tema.

Hy reis dan na Parys waar hy met Rodin saamwerk; hy word getref deur die artistieke avant-gardes en die kulturele fermentasie van die stad. In 1910 publiseer hy die "Quaderni di Malte Laurids Brigge" (1910), geskryf in 'n nuwe en oorspronklike prosa. Vanaf 1923 is die "Duino Elegies" en die "Sonetti a Orfeo" (geskryf in Muzot, Switserland, in minder as drie weke). Hierdie laaste twee werke vorm saam die mees komplekse en problematiese digwerk van die 20ste eeu.

Hy het die eerste simptome van leukemie in 1923 gevoel: Rainer Maria Rilke is op 29 Desember 1926 in Valmont (Montreux) oorlede. Vandag word hy as een van die belangrikste Duitssprekende digters van die 20ste eeu beskou.