Biographie - Les chemins de la folie

La mort de Tibère, le 13 mars 37 après J.-C., est une occasion de soulagement pour le peuple romain. Mort à l'âge de soixante-huit ans, Tibère avait régné pendant les vingt-trois dernières années de sa vie et était considéré comme un tyran en son temps, en raison des mauvaises relations qu'il avait établies avec le peuple, le sénat et l'armée. Il semble en fait que sa mort n'ait pas été accidentelle.

Lorsque son arrière-petit-fils Caligula lui succède, le monde semble plus rose. Né à Anzio le 31 août de l'an 12, Gaius Julius Caesar Germanicus - plus connu sous le nom de Gaius Caesar ou Caligula - alors âgé de 25 ans, penche pour la république et entame rapidement une collaboration efficace avec le Pater Conscriptis de la ville.

Tout le monde le voit d'un bon œil. Caligula encourage l'amnistie, réduit les impôts, organise des jeux et des fêtes, et rend les rassemblements légaux. Cette période heureuse ne dure pas éternellement. Après seulement sept mois comme empereur, Caligula est saisi d'une maladie soudaine et étrange. Il en sort désemparé dans son corps, mais surtout dans son esprit.

Il devient rapidement cynique, mégalomane, sanguinaire et carrément fou : il condamne à mort pour les raisons les plus futiles, et condamne souvent deux fois la même personne, sans se souvenir qu'il l'a déjà fait tuer.

Les sénateurs, voyant le danger qu'il est devenu, tentent de le faire assassiner, mais en vain. À la mort de Drusilla, la sœur de Caligula, avec laquelle il aurait eu des relations incestueuses, la santé mentale de l'empereur se dégrade encore plus. Il devient rapidement un véritable despote, s'autoproclamant empereur, mais aussi père de la patrie.

Devant lui, tout le monde devait faire une génuflexion et il avait décrété que le 18 mars de chaque année serait un jour de fête en son honneur. Il se faisait appeler d'après les dieux : Jupiter, Neptune, Mercure et Vénus. Il s'habillait souvent en femme et portait des bracelets et des bijoux tape-à-l'œil.

Son règne ne dura que quatre ans (de 37 à 41). Il fut tué le 24 janvier 41, à la sortie d'une arène, lors des Ludi Palatini. On lui asséna trente coups de couteau. Tous ses proches parents furent exécutés avec lui. Même sa jeune fille Julia Drusilla ne fut pas épargnée : elle fut jetée contre un mur.

Comme son père, Caligula restera dans les mémoires comme un tyran : le royaume passera aux mains de son oncle Claudius Germanicus, âgé de 50 ans et seul survivant de la famille.