Biografie - Verborgen schatten op een eiland

Geboren in Edinburgh, Schotland, op 13 november 1850, na een rebelse jeugd in polemiek met zijn vader en het burgerlijke puritanisme van zijn omgeving, studeerde hij rechten, werd advocaat maar is nooit praktiserend geweest. In 1874 werden de symptomen van de longziekte die hem in zijn kindertijd had getroffen ernstiger; hij begon aan een reeks van curatieve verblijven in Frankrijk. Daar ontmoette StevensonFanny Osbourne, Amerikaanse, tien jaar ouder dan hij, gescheiden en moeder van twee kinderen. De geboorte van zijn relatie met Fanny valt samen met het begin van zijn fulltime inzet als schrijver. Er gaat niet veel tijd voorbij en Stevenson krijgt de kans om zijn eerste korte verhalen te publiceren.

Naast verschillende korte verhalen begon hij ook essays en gedichten te schrijven voor verschillende tijdschriften. Hij publiceerde boeken in verschillende genres, waaronder 'Een reis door het binnenland' (1878) en 'Reizen met een ezel in de Cevennen' (1879), de verzameling filosofische en literaire artikelen 'Aan meisjes en jongens' (Virginibus puerisque, 1881), en de verzameling korte verhalen 'De nieuwe nachtenArabieren' (The New Arabian Nights, 1882). In 1879 voegde hij zich bij Fanny in Californië, waar ze was teruggekeerd om te scheiden. De twee trouwden en keerden samen terug naar Edinburgh.

Beroemdheid kwam onverwacht met 'Schateiland' (Treasure Island, 1883), tot op de dag van vandaag nog steeds zijn populairste boek: in zekere zin gaf Stevenson met zijn roman aanleiding tot een echte vernieuwing van de traditie van de avonturenroman. Stevenson wordt beschouwd als een van de belangrijkste exponenten van de complexe literaire beweging die reageerde op naturalisme en positivisme. De originaliteit van zijn fictie ligt in de balans tussen fantasie en een heldere, precieze, nerveuze stijl.

In 1886 werd 'The Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde' gepubliceerd. Ook deze titel droeg bij - en niet in geringe mate - aan het inprenten van de naam van Robert Louis Stevenson in de geschiedenis van de grote 18e-eeuwse wereldfictie.

Het verhaal over een geval van gespleten persoonlijkheden heeft een krachtige allegorische waarde en belicht de krachten van goed en kwaad die aanwezig zijn in de menselijke natuur. Het verhaal is erg beroemd en het onderwerp van een aanzienlijk aantal verfilmingen en ontwikkelingen.

In hetzelfde jaar publiceerde Stevenson 'The Kidnapped Boy' (Kid napped), dat de auteur in 1893 opvolgde met 'Catriona' (1893).

Uit 1888 komt 'The black arrow' (De zwarte pijl). In 'The master of Ballantrae' (De meester van Ballantrae, 1889) wordt het thema van de fatale aantrekkingskracht van het kwaad meesterlijk uitgebeeld in het verhaal over de haat tussen twee Schotse broers.

Hij bereikte een redelijke mate van economische voorspoed, maar zijn zwakke gezondheid en zijn hang naar avontuur brachten hem ertoe Europa voorgoed te verlaten op zoek naar een milder klimaat. In 1888 vertrok hij, na een korte stop in New York, naar het Westen en vervolgens, samen met zijn gezin, naar de Stille Zuidzee. Vanaf 1891 vestigde hij zich in Samoa. Hier bracht hij een leven doorrustig, werkte tot de dag dat hij stierf, omringd door de liefde en het respect van de inboorlingen, die hij bij verschillende gelegenheden verdedigde tegen blanke pesterijen.

In Polynesische sfeer zijn de korte verhalen 'The island nights' entertainments' (The island nights' entertainments, 1893) en 'In the South seas' (In the South seas, 1896). Twee onvoltooide romans werden postuum gepubliceerd, 'Weir of Hermiston' (Weir of Hermiston, 1896) een van zijn meest waardevolle werken, en 'Saint Yves' (Saint Yves, 1898).

Stevenson is een zeer veelzijdig kunstenaar en heeft in zijn carrière de meest uiteenlopende literaire genres aangepakt, van poëzie tot een soort detectiveverhaal, van de historische roman tot het exotische verhaal. De kern van zijn werk is moreel. Door gebruik te maken van de narratieve vrijheid die het fantastische verhaal en de avonturenroman bieden, drukt Stevenson ideeën uit in een zeer suggestieve mythisch-symbolische vorm,problemen en conflicten, waardoor de personages, net als de lezer, in de meest ongewone en onverwachte omstandigheden terechtkomen.

Robert Louis Stevenson stierf in Upolu, Samoa, op 3 december 1894.