Biografi - En kunstners og patriots sjæl

Luigi Settembrini blev født i Napoli den 17. april 1813. Hans far Raffaele var advokat og havde været medlem af nationalgarden i 1799, hvor han sad et år i fængsel. Luigi voksede op med frihedsidealer fra sin egen familie, had til tyranni og et præg fra oplysningstiden, som skulle vare ved resten af hans liv.

Efter sine tidlige studier på en kostskole i Maddaloni (Caserta) gik han mod sin vilje på jurastudiet på universitetet i Napoli, men tog ikke eksamen.

Han blev forældreløs og forsøgte i 1830 at blive advokat, men opgav det snart for at hellige sig litterære studier under Basilio Puoti.

I 1835 vandt Settembrini konkurrencen om lærestolen i veltalenhed ved Catanzaros lyceum, hvor han flyttede hen efter sit ægteskab med Luigia Faucitano. Her grundlagde han en hemmelig sekt med fantasifulde hensigter, "Figliuoli della Giovine Italia", sammen med Benedetto Musolino; han blev imidlertid arresteret i maj 1839, og selv om han blev frikendt i retten takket være sit dygtige forsvar, blev han tilbageholdtvilkårligt fængslet indtil oktober 1842.

Da han nu havde mistet sit professorat, levede han beskedent af privatundervisning; hans politiske lidenskab forblev i live, og i 1847 skrev og cirkulerede han anonymt "De To Siciliers Folks Protest": skriftet er en voldsom anklage mod det bourbonske misregimente og blev hurtigt ekstremt populært.

Mistænkt for at være forfatter til pamfletten måtte han søge tilflugt på Malta, som han forlod den 3. januar 1848 på en engelsk fregat; et par uger senere vendte han tilbage til Napoli, så snart han fik forfatningen. Han modtog derefter posten som afdelingschef i Undervisningsministeriet fra Carlo Poerio, men forlod kontoret efter kun to måneder af afsky for den favorisering og uorden, der varvar ved at blive sluppet løs.

Sammen med Silvio Spaventa, Filippo Agresti og andre patrioter grundlagde han det hemmelige selskab 'Grande Società dell'Unità Italiana' i 1848. Efter Bourbon-restaurationen blev han arresteret igen den 23. juni det følgende år; udsat for en langvarig retssag forsvarede Settembrini sig selv på en kampklar måde og trykte endda to af sine erindringer, der skulle blive udbredt i hele verden.Europa: Luigi Settembrini bliver dømt til døden i 1851.

Da hans dom bliver omstødt til livsvarigt fængsel, bliver han flyttet til fængslet på øen St Stephen, hvor han udholder sit fængsel standhaftigt og finder trøst i sine studier. Han oversætter Lukians værker fra græsk og skriver nogle portrætter af livstidsfanger, som vil blive vist i anden del af 'Ricordanze'.

Befrielsen kom uventet i 1859: I januar samme år besluttede Bourbon-regeringen at løslade omkring 60 politiske fanger, herunder Settembrini, på betingelse af, at de gik i eksil i Amerika. På det skib, hvor de var blevet indskibet, lykkedes det hans søn Raffaele - en engelsk handelsflådeofficer - at få ansættelse som tjener. Da skibet blevi Atlanterhavet overtaler skibets kaptajn til at landsætte fangerne i Irland.

Fra Irland rejste Luigi Settembrini med sin søn til England og derfra til Torino i april 1860, hvorefter han vendte tilbage til Napoli et par måneder senere. Ved Italiens genforening blev Luigi Settembrini udnævnt til generalinspektør for offentlig uddannelse; han blev valgt som medlem af parlamentet, men gav afkald på sit parlamentsmandat på grund af en mulig interessekonflikt med det embede, han bestred.

Hans lidenskabelige temperament fik ham til at polemisere længe gennem spalterne i "l'Italia", organet for den konstitutionelle enhedsforening, til forsvar for de gamle autonomier og elskede traditioner i den napolitanske kultur, som den nye enhedsorden annullerede.

I 1861 blev han udnævnt til professor i italiensk litteratur ved universitetet i Bologna og derefter i Napoli (1862). Frugten af hans universitetsundervisning er de tre bind af "Lezioni di letteratura italiana", den første rekonstruktion af den italienske "litterære civilisation" ud fra Risorgimento-perspektivet.

I 1873 blev han udnævnt til senator. Næsten hele hans litterære produktion hører til denne sidste periode af hans liv. Fra 1875 helligede han sig den endelige udformning af sine erindringer, som han ikke var i stand til at færdiggøre. Luigi Settembrini døde den 4. november 1876.

'Reminiscences of my life', udgivet posthumt i 1879-1880 med et forord af De Sanctis, er opdelt i to dele: den første, der går tilbage til 1848, og den anden, af fragmentarisk karakter, der samler skrifterne fra årene 1849-1859. Hans andre værker er først samlet i bind efter hans død: 'Miscellaneous writings on literature, politics and art' og 'Epistolary', redigeret afaf Francesco Fiorentino, i henholdsvis 1879 og 1883; "Dialoghi" og "Scritti inediti", redigeret af Francesco Torraca, i 1909.