Biografia • Ànima d'artista i patriota

Luigi Settembrini va néixer a Nàpols el 17 d'abril de 1813. El seu pare Raffaele és advocat i el 1799 havia format part de la Guàrdia Nacional, patint un any de presó. . Luigi creix assimilant de la seva pròpia família els ideals de llibertat, l'odi a la tirania i una empremta il·lustrada que es mantindrà durant la resta de la seva vida.

Després dels seus primers estudis en un internat de Maddaloni (Caserta), va assistir de mala gana a la facultat de dret de la Universitat de Nàpols, sense graduar-se.

Va quedar orfe i l'any 1830 va intentar dedicar-se a l'exercici de l'advocacia, però aviat va renunciar per dedicar-se als estudis literaris sota la direcció de Basilio Puoti.

El 1835 Settembrini va guanyar el concurs per a la càtedra d'eloqüència a l'institut de Catanzaro, on es va traslladar després del seu matrimoni amb Luigia Faucitano. Aquí va fundar amb Benedetto Musolino una secta secreta amb intencions imaginatives, la dels "Fils de la Jove Itàlia"; tanmateix, va ser detingut el maig de 1839 i, tot i que va ser absolt del judici gràcies a la seva hàbil defensa, va estar arbitràriament a la presó fins a l'octubre de 1842.

Ara, havent perdut la càtedra, va viure modestament de privats. lliçons; la seva passió política continua viva i el 1847 va escriure i difondre anònimament la "Protesta del poble de les Dues Sicílies": l'escrit és una acusació violenta contrael desgovern borbònic i en poc temps es va fer molt popular.

Sospitat com a autor del pamflet, ha de fugir a Malta, destinació a la qual marxa el 3 de gener de 1848 en una fragata anglesa; unes setmanes més tard va tornar a Nàpols, tan bon punt se li va concedir la constitució. Aleshores rep de Carlo Poerio el càrrec de cap de divisió del Ministeri d'Educació Pública, però deixa el càrrec al cap de només dos mesos per fàstic pel favoritisme i el desordre que s'estava desfermant.

Juntament amb Silvio Spaventa, Filippo Agresti i altres patriotes, el 1848 va fundar la societat secreta "Gran Societat d'Unitat Italiana". Arran de la restauració borbònica, el 23 de juny de l'any següent fou detingut novament; sotmès a un llarg judici, Settembrini es va defensar d'una manera combativa, publicant també dues de les seves memòries que s'havien de conèixer àmpliament arreu d'Europa: Luigi Settembrini va ser condemnat a mort el 1851.

La sentència va ser commutada per aquesta. de cadena perpètua, va ser traslladat al centre penitenciari de l'illa de Santo Stefano, on va suportar amb fermesa la presó, trobant consol en estudiar. Tradueix del grec les obres de Luciano i escriu alguns retrats de presoners perpètua que apareixeran a la segona part dels "Memòries".

L'alliberament arriba de manera inesperada l'any 1859: el gener d'aquell any el govern borbònic decideix alliberar unseixanta presos polítics, entre ells Settembrini, amb la condició d'exiliar-se a Amèrica. Al vaixell on havien estat embarcats, el seu fill Raffaele -un oficial de la marina mercant anglesa- va aconseguir contractar-se com a cambrer. Aquests, quan el vaixell es troba a l'Atlàntic, convencen al capitán del vaixell perquè desembarca els presoners a Irlanda.

Des d'Irlanda Luigi Settembrini es va traslladar amb el seu fill a Anglaterra i d'allà l'abril de 1860 a Torí, per tornar uns mesos després a Nàpols. Amb la unificació d'Itàlia Luigi Settembrini va ser nomenat inspector general de l'educació pública; va ser escollit diputat, però va renunciar al seu mandat parlamentari pel possible conflicte d'interessos amb el càrrec que ocupava.

El seu tarannà apassionat el porta a argumentar durant molt de temps, a través de les columnes de "l'Italia", òrgan de l'associació constitucional unitària, en defensa de les antigues autonomies i de les estimades tradicions de la cultura napolitana, que el nou ordenament unitari s'anul·lava.

El 1861 va ser cridat a la càtedra de literatura italiana a la Universitat de Bolonya i després a Nàpols (1862). Fruit de la docència universitària són els tres volums de les "Lliçons de literatura italiana", la primera reconstrucció de la "civilització literària" italiana segons la perspectiva del Risorgimento.

L'any 1873 va ser nomenat senador. Gairebé tota la produccióla literatura pertany a l'últim període de la seva vida. A partir de 1875 es dedicà a la redacció definitiva de les seves memòries, que no podrà enllestir, però. Luigi Settembrini va morir el 4 de novembre de 1876.

Els "Memòries de la meva vida", publicats pòstumament el 1879-1880 amb un prefaci de De Sanctis, es divideixen en dues parts: una primera, que arriba fins al 1848. , i una segona, de caràcter fragmentari, que recull els escrits relatius als anys 1849-1859. Les seves altres obres van ser recollides en volums només després de la seva mort: els "Diversos escrits sobre literatura, política i art" i l'"Epistolario", editat per Francesco Fiorentino, respectivament el 1879 i el 1883; els "Diàlegs" i els "Escrits inèdits", editats per Francesco Torraca, l'any 1909.