Biografie - Onoverwinnelijke geest

• Eerste stappen in atletiek
• Op weg naar de Olympische Spelen
• De Olympische Spelen van Berlijn in 1936
• Militaire ervaring en de Tweede Wereldoorlog
• Oorlogsheld
• Religieus geloof
• De afgelopen jaren
• Unbroken: de film over het leven van Louie Zamperini

Louis Silvie "Louie" Zamperini werd geboren op 26 januari 1917 in Olean, New York, als zoon van de Italiaanse immigranten Anthony en Louise. Hij verhuisde met de rest van zijn familie naar Torrance, Californië, in 1919, en ging naar Torrance High School te midden van verschillende moeilijkheden: Louis, net als zijn familie, sprak geen Engels, en werd daarom gepest. Ook om deze reden leerde zijn vader hem om te gooienboksen om zichzelf te verdedigen.

Eerste stappen in atletiek

Om te voorkomen dat Louis in de problemen komt, zorgt Pete - zijn oudere broer - er echter voor dat hij zich aansluit bij het atletiekteam van de school. Louis zet zich in voor het hardlopen en aan het einde van zijn eerste jaar stond hij vijfde met een run van 660 yards.

Hij besefte dat hij uitstekende atletische vaardigheden had en dat hij door zijn overwinningen het respect van zijn schoolgenoten kon winnen, Louis Zamperini zet zich in voor de race en richt in 1934 de wereldrecord op de mijl op schoolniveau tijdens een wedstrijd in Californië.

Op weg naar de Olympische Spelen

Als winnaar van de CIF California State Meet met een recordtijd op de mijl van 4 minuten, 27 seconden en 8 tienden, kreeg hij een beurs voor de University of South California vanwege zijn uitstekende sportprestaties. In 1936 besloot hij een poging te wagen om zich te kwalificeren voor de Olympische Spelen: in die tijd hadden atleten die wilden deelnemen aan de kwalificatietrials niet eens recht op eenonkostenvergoeding, en ze moeten ook de transfers uit eigen zak betalen; Louis Zamperini Hij heeft echter een voordeel, want zijn vader werkt voor de spoorwegen, zodat hij gratis een treinkaartje kan krijgen. Voor kost en inwoning kan de Italiaans-Amerikaanse jongen echter rekenen op fondsen die zijn ingezameld door een groep handelaren in Torrance.

Bij de proeven op Randalls Island, New York, Zamperini Hij koos ervoor om de 5.000 meter te lopen: de wedstrijd werd op een zeer warme dag gehouden, waardoor favoriet Norm Bright en veel andere deelnemers instortten, en Louis wist zich te kwalificeren met een sprint in de laatste ronde: met zijn negentien jaar is hij de jongste Amerikaan die zich op die discipline kan kwalificeren.

De Olympische Spelen van Berlijn in 1936

De Olympische Spelen van dat jaar werden in Duitsland gehouden, in Berlijn : Louis Zamperini Hij bereikte Europa tijdens een boottocht, die hem ook verblijdde met de hoeveelheid gratis voedsel die beschikbaar was. Het probleem was dat de atleet, eenmaal geland op het oude continent, aanzienlijk in gewicht toenam.

De vijfringenwedstrijd van de 5.000 meter Hierdoor eindigde hij slechts als achtste, maar zijn laatste ronde, afgelegd in 56 seconden, trok de aandacht van Adolf Hitler, die hem graag wilde ontmoeten: de twee ontmoetten elkaar kort.

Militaire ervaring en de Tweede Wereldoorlog

Terug in Amerika meldde Louis zich bij de United States Army Air Forces. Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog Hij was tewerkgesteld op Funafuti, een eiland in de Stille Oceaan, als bommenwerper. In april 1943, tijdens een bombardementsmissie tegen het eiland Nauru, dat bezet was door Japanse strijdkrachten, werd zijn vliegtuig ernstig beschadigd.

Verplaatst naar een ander vliegtuig, Louis Zamperini krijgt te maken met nog een vliegtuigongeluk, waarbij acht van de elf mensen aan boord omkomen: hij is een van de drie overlevenden. Samen met de andere twee overlevenden overleeft hij lange tijd op Oahu zonder water en met heel weinig voedsel vissen en albatrossen eten.

Na 47 dagen lijden slaagt Zamperini erin om land te bereiken in de buurt van de Marshalleilanden, waar hij Veroverd door de Japanse vloot gevangen gehouden en vaak geslagen en mishandeld, kreeg hij zijn vrijheid pas terug in augustus 1945, met het einde van de oorlog na gevangen te hebben gezeten in het Kwajalein Atol en het Ofuna gevangenkamp.

Oorlogsheld

Terug in de Verenigde Staten kreeg hij een heldenontvangst; in 1946 trouwde hij met Cynthia Applewhite. In datzelfde jaar (en precies op 7 december, de vijfde verjaardag van de Pearl Harbor-aanval) werd Torrance Airport omgedoopt tot Zamperini Veld ter ere van hem.

Het leven na de oorlog is echter niet zo makkelijk: in een poging het misbruik dat hij tijdens zijn Japanse gevangenschap heeft meegemaakt te vergeten, begint Louis zwaar aan de alcohol; ook zijn slaap is altijd verstoord, onderbroken door nachtmerries.

Religieus geloof

Met de hulp van zijn vrouw kwam hij tot het christelijk geloof en binnen korte tijd werd hij een woordvoerder van het woord van Christus. Een van zijn favoriete thema's was vergeving, zozeer zelfs dat hij besloot om veel van de soldaten die hem tijdens de oorlog gevangen hadden gehouden te bezoeken om hen te laten zien dat hij hen had vergeven.

In oktober 1950 reisde Zamperini daarom naar Japan om via een tolk zijn getuigenis af te leggen en elk van zijn voormalige kwelgeesten te omhelzen.

Toen hij terugkeerde naar zijn vroegere leven in de Verenigde Staten, werd hij opgeroepen om de Olympische fakkel te dragen in 1988, voorafgaand aan de Olympische Winterspelen in Nagano, Japan (niet ver van waar hij gevangen had gezeten), ter gelegenheid van zijn 81e verjaardag. Bij die gelegenheid probeerde hij zijn ergste kwelgeest, Mutsuhiro Watanabe, te ontmoeten, maar deze weigerde hem te zien.

De afgelopen jaren

Nadat ze in maart 2005 voor het eerst het Olympisch Stadion in Berlijn bezocht nadat ze daar zo'n zeventig jaar eerder had hardgelopen, en nadat ze in juni 2012 had deelgenomen aan een aflevering van 'The Tonight Show with Jay Leno', Louis Zamperini overleed op 2 juli 2014 in Los Angeles aan een longontsteking. Hij was 97 jaar oud.

Unbroken: de film over het leven van Louie Zamperini

In het jaar van zijn dood maakte Angelina Jolie een film gewijd aan zijn leven, getiteld " Ongebroken ".