Biografi - En latter vil begrave os

Han blev født i Newark, New York, den 16. marts 1926, og hans rigtige navn er Joseph Levitch. Udstyret med en ekstraordinær mimik, en vindende udtryksfuldhed og et stort komisk overblik har han underholdt publikum, lige siden han kastede sig hovedkulds ud i showbusiness i 1941, efter at være blevet smidt ud af skolen i en alder af femten.

Han finpudsede sine kvaliteter fra starten ved at studere mime. Snart efter organiserede han sig ved at skabe imitationer på et indspillet musikalsk grundlag. Han debuterede således i Paramounts biografers attraktioner, hvor han ikke forblev ubemærket længe.

Vendepunktet skete ved et tilfælde i 1946. Jerry arbejder på Club 500 i Atlantic City, den samme klub, hvor han mødte en selvproducerende sanger, en dengang ukendt Dean Martin, ni år ældre. Ved en skæbnens ironi, der altid vil have dem til at være sammen, befinder de to sig på scenen på samme tid ved en fejltagelse. Som i manuskripterne til de bedste film, så ud af det blå kommer en af de mestberømte og mest succesfulde i serien.

Succesen åbnede armene på vid gab for de to kunstnere, som snart vendte sig mod filmen, hvor de debuterede i 1949 i "My Friend Irma". En hovedrolle fik de dog først i deres tredje optagelse i "The Wooden Soldier" i 1951.

Blandt Jerry Lewis' historiske fortolkninger kan man ikke undgå at nævne 'The Pikeman's Nephew' fra 1955. Efter en række succeser i samarbejde med Frank Tashlin og med Martin selv, besluttede Lewis at gøre det alene. Den sidste film, som venneparret indspillede sammen, var 'Hollywood or Death' fra 1956, instrueret af Tashlin.

Duoen dannede et perfekt par, der spillede på den skurrende kontrast mellem den typiske driftige, charmerende, sporty og selvsikre unge mand (Martin) og den generte, komplekse og akavede dreng spillet af Lewis.

Lewis er et eklektisk multitalent, der ud over tv og shows også beskæftiger sig med musik og pladeproduktion og bliver film- og tv-producer og manuskriptforfatter.

Han er træt af en bestemt kliché, der hjemsøger ham, nemlig at han kun er en macchietta med et ekstraordinært talent, og for at bevise, at han kan spille hele vejen rundt, optager han "Den sarte forbryder", en film, hvor de bitre og skumle toner er dominerende. Men før han bliver sin egen forfatter, spiller han hovedrollen i to andre underholdende film, "Den tørre Balio" og "Askepotmanden".

Paramount-superstjernen var en engageret demokrat og begyndte at indtage en humanitær holdning. I 1960 fik han sin første succesfulde instruktørrolle i "Handy Boy", hvor han spillede en klodset stum, og derefter "The Idol of Women" (der betragtes som et af hans hovedværker), historien om en genert ungkarl, der er indespærret på et kvindehjem.

Fra dette tidspunkt fik han den ene succes efter den anden, og han genoptog også sit partnerskab med Tashlin i "Where You Go Is Trouble" og samme år (1963) i den sjove "The Mad Nights of Dr. Jerryll", en parodisk filmatisering af Stevensons roman.

Også i 1960'erne instruerede Lewis film i Storbritannien og Frankrig, hvor han fik en begejstret modtagelse for 'Scusi dov'è il fronte?', en hyldest til Charlie Chaplin. Det var i 1971: i ni år, hovedsageligt af helbredsmæssige årsager, trådte skuespilleren væk fra scenen. Hans tilbagevenden kom med 'Welcome Back Picchiatello' fra 1979, en gag-parade.

Hans dramatiske åre dukker op igen i den Martin Scorsese-instruerede film 'King for a Night' fra 1983, hvor han spiller sig selv i et plot med tragiske konnotationer, der har til formål at udforske grænserne mellem virkeligheden og underholdningsverdenen og den personkult, som sidstnævnte uundgåeligt fører med sig.

Senere spillede han hovedrollen i en anden voldelig satire over det amerikanske samfund med titlen 'Qua la mano picchiatello'. Hans foreløbigt sidste clapperboard var i 1995 i Funny Bones.

Jerry Lewis repræsenterer faktisk en blanding af den amerikanske og den jødiske komiske tradition, især takket være hans forvandling af en kanonisk figur fra den jiddiske tradition, Schlemiel, dvs. det typiske individ, der hjemsøges af ulykke.

Ved den 56. filmfestival i Venedig blev han tildelt Den Gyldne Løve for sit livsværk.

Han døde i en alder af 91 år i Las Vegas den 20. august 2017.