Biografie - Reflecties en conditionering

Ivan Petrovič Pavlov werd op 26 september 1849 geboren in Ryazan (Rusland). Als medisch fysioloog is zijn naam verbonden aan de ontdekking van de geconditioneerde reflex (met behulp van honden). Deze ontdekking, die hij in 1903 bekendmaakte, maakte het mogelijk om de objectieve methoden van de fysiologie toe te passen op de studie van hogere zenuwprocessen.

Als zoon van een geestelijke werd hij door zijn ouders opgeleid aan het Theologische Seminarie in zijn geboortestad, waar hij zijn eerste studies afrondde. Ivan ontdekte al snel een interesse in wetenschap; in 1870 besloot hij dit pad te volgen door zich in te schrijven aan de Universiteit van Petersburg, waar hij een graad in de Geneeskunde behaalde met een proefschrift over de functie van de innervaties van het hart.

Daarna voltooide hij zijn wetenschappelijke opleiding in Duitsland, eerst in Leipzig en daarna in Wroclaw; hij keerde terug naar zijn vaderland waar hij begon met zijn onderzoek naar de activiteit van de belangrijkste spijsverteringsklieren, waarvan de resultaten later werden verzameld en uiteengezet in zijn werk 'Lectures on the Work of the Digestive Glands'.

In 1895 werd hij benoemd tot hoogleraar fysiologie aan de Militair-Medische Academie van Petersburg. Tijdens zijn onderzoek naar de spijsvertering, waarbij hij honden gebruikte, kwam Pavlov tot een belangrijke ontdekking. Zijn experiment staat bekend om zijn eenvoud: door honden een schaal vlees voor te schotelen en dit te associëren met een belgeluid, werd na een bepaald aantal herhalingen het geluid van debel is voldoende om speekselvorming - wat we ook wel 'watertanden' noemen - bij de hond teweeg te brengen, wat hij vóór 'de gewoonte' niet deed. In feite gedraagt de hond zich zo vanwege een kunstmatig opgewekte geconditioneerde reflex.

Door ervaring leert het organisme te reageren op stimuli waaraan het niet gewend was te reageren. Pavlov begrijpt dat de betekenis van conditionering functioneel is voor de aanpassing van organismen aan hun omgeving. Met deze theorieën van hem zal hij opmerkelijke bijdragen leveren aan de psychologie van het leren: Pavlov zal echter vaak zijn positie als medisch-fysioloog herhalen en nietpsycholoog.

Slechts een jaar nadat de ontdekking bekend was gemaakt, werden zijn bijdragen op dit gebied zo belangrijk dat hij de Nobelprijs (1904) voor Geneeskunde en Fysiologie kreeg.

In de loop der jaren zullen natuurlijke en kunstmatige geconditioneerde reflexen, hun ontstaanswijze en werking steeds belangrijker worden in de fysiologie, psychologie en psychiatrie, zij het met gemengde resultaten. De Sovjetregering richtte vervolgens een prachtig en modern laboratorium in voor Pavlov in Koltushing, vlakbij Leningrad, waar hij op 27 februari 1936 overleed.