Biografie - Op het spoor van de Pink Panther

Wie het zo normale en tegelijkertijd zo verbijsterde gezicht van Peter Sellers kent, kan niet anders dan zich afvragen waar deze acteur, met zijn onweerstaanbare komische verve, het transformerende vermogen vandaan haalde dat hem beroemd maakte.

Als je door een fotoalbum van hem bladert van de verschillende sets waarin hij de hoofdrol speelde, is het indrukwekkend om te zien tot hoeveel verschillende uitdrukkingen hij in staat was.

Van al zijn personages blijven er twee onvergetelijk: het masker van de stuntelende Indiaan in 'Hollywood party' (een meesterwerk van het komediegenre) en de rol van Inspecteur Clouseau, het personage dat hem rijk en beroemd maakte.

Richard Henry Sellers werd geboren in Southsea, Hampshire (Groot-Brittannië) op 8 september 1925 en groeide op in een omgeving die perfect was voor zijn talent: zijn ouders waren ervaren variétéacteurs en het kostte hem weinig tijd om alles te leren wat hij nodig had om zijn vaardigheden te koesteren. Op zijn zeventiende nam hij dienst bij de RAF en organiseerde hij shows voor zijn medesoldaten, een activiteit die hij kort daarna voortzette.In het begin van de jaren 1950 maakte hij zijn filmdebuut, maar pas in 1955 werd hij bekend als de stuntelende gangster in 'The Lady Killer'.

Na zijn korte huwelijk met Miranda Quarry in 1951, trouwde hij met Anne Howe, met wie hij twee kinderen zou krijgen, Michael en Sarah. Op grond van zijn enorme histrionische talent op dat moment, accepteerde hij het moeilijke script van "The Mouse's Roar", waarin hij in verschillende personages dubbelde. Zijn optreden maakte indruk op Stanley Kubrick, die hem eerst een kleine rol aanbood in "Lolita".(1962), en werd daarna herinnerd voor 'Dr. Strangelove', nog een voorbeeld van de transformerende vaardigheden van de Engelse acteur (hij speelde niet minder dan drie verschillende rollen in de film).

Ondertussen verzamelde hij in zijn privéleven huwelijken en grote passies. Na een innige verkering met Sophia Loren, die hij ontmoette op de set van 'La miliardaria', trouwde hij in 1964 met Britt Ekland, de mooie Zweedse actrice met wie hij nog een dochter zou krijgen, Victoria, en die zijn partner zou worden in 'Caccia alla volpe' (de film van Vittorio De Sica uit 1966).

Ondertussen heeft hij al de trenchcoat aangetrokken van Clouseau, de beroemde Franse Sécurité-inspecteur aan wie Blake Edwards vanaf 'The Pink Panther' (1963) een succesvolle serie zou wijden. Een geluksrol die voortkwam uit een beroemde afwijzing: Peter Ustinov was namelijk aanvankelijk uitgekozen om de stuntelende Franse inspecteur te spelen, maar hij wijdde zich liever aan het spelen vanHercule Poirot, een andere beroemde detective (van een andere soort dan Clouseau), geboren uit de pen van Agatha Christie.

Met uitzondering van 'Uno sparo nel buio' (1964) waren alle volgende titels (tot de jaren 1980) gewijd aan de Clouseau-serie, waaruit onder andere de Pink Panther-tekenfilm zou voortkomen, een personage dat verscheen in de openingscredits van de eerste aflevering en geliefd werd bij het grote publiek (dankzij de legendarische soundtrack van Henry Mancini).

Voor Sellers is het dan de beurt aan de onweerstaanbare Hrundi V. Bakshi, een ongewenste gast op een heel bijzondere 'Hollywood Party' (Blake Edwards, 1968): een rol die hem regelrecht de filmgeschiedenis in stuwt.

Kijkers zouden hem later waarderen in 'Invitation to Dinner with Murder' (in de rol van de detective die de Chinese Charlie Chan nabootst) en als de verlegen onaangepaste gentleman in 'Beyond the Garden', een van zijn populairste optredens omdat hij uit de komische clichés was waarmee iedereen zijn naam nu associeerde.

Hij scheidde van Britt Ekland, trouwde in 1977 met Lynne Frederick en keerde kort daarna terug naar de vermenigvuldiging voor 'The Fiendish Dr. Fu Manchu Conspiracy'. Hij had nauwelijks tijd om de film af te maken voordat hij op 24 juli 1980 stierf aan een hartaanval.

In augustus 2005 verscheen de film 'You Call Me Peter' (met Geoffrey Rush, Emily Watson en Charlize Theron), gewijd aan de carrière en het leven van Peter Sellers.