Biografi - Planeter som æbler

En af de største fysikere og matematikere nogensinde, Isaac Newton, demonstrerede det hvide lys' sammensatte natur, kodificerede dynamikkens love, opdagede loven om universel gravitation, lagde grundlaget for den himmelske mekanik og skabte differential- og integralregning. Født faderløs den 4. januar 1643 (men nogle siger 25. december 1642) i Woolsthorpe, iLincolnshire, gifter hans mor sig igen med en sognepræst og efterlader sønnen i sin bedstemors varetægt.

Han er kun et barn, da hans land bliver skueplads for et borgerkrigsslag, hvor religiøs uenighed og politisk oprør splitter den engelske befolkning.

Efter en rudimentær uddannelse i den lokale skole blev han som 12-årig sendt til King's School i Grantham, hvor han blev indlogeret hos en apoteker ved navn Clark. Og det var takket være Clarks steddatter, at Newtons fremtidige biograf, William Stukeley, mange år senere kunne rekonstruere visse karaktertræk hos den unge Isaac, såsom hans interesse forhendes fars kemi, hans løb efter mus i vindmøllen, legene med den "bevægelige lanterne", soluret og de mekaniske opfindelser, som Isaac byggede for at more sin smukke ven. Selvom Clarks steddatter senere giftede sig med en anden (mens han forblev ugift hele livet), var hun ikke desto mindre en af de personer, som Isaac altid vil føle en slags romantiskvedhæftet fil.

Ved sin fødsel var Newton den retmæssige arving til en beskeden arv relateret til den gård, han skulle begynde at administrere, når han blev myndig. Desværre blev det i løbet af hans prøvetid på King's School klart, at landbrug og pastoralisme ikke rigtig var hans fag. Så i 1661, i en alder af 19, kom han ind på Trinity College, Cambridge.

Efter at have modtaget sin bachelorgrad i 1665, tilsyneladende uden nogen særlig udmærkelse, bliver Newton i Cambridge igen for at tage en kandidatgrad, men en epidemi får universitetet til at lukke. Han vender derefter tilbage til Woolsthorpe i 18 måneder (1666 til 1667), hvor han ikke kun udfører grundlæggende eksperimenter og lægger det teoretiske fundament for alle de følgende værker om dengravitation og optik, men udviklede også sit eget beregningssystem.

Historien om, at ideen om universel gravitation blev foreslået ham af et faldende æble, ser ud til at være autentisk. Stukeley rapporterer for eksempel, at han hørte det fra Newton selv.

Da Newton vendte tilbage til Cambridge i 1667, færdiggjorde han hurtigt sin masterafhandling og arbejdede intensivt videre med det arbejde, han havde påbegyndt i Woolsthorpe. Hans matematikprofessor, Isaac Barrow, var den første til at anerkende Newtons usædvanlige evner inden for faget, og da han forlod sin stilling i 1669 for at hellige sig teologi, anbefalede han sin elev som sin efterfølger. NewtonHan blev således professor i matematik i en alder af 27 år og blev på Trinity College i yderligere 27 år i den rolle.

Takket være hans vidunderlige og eklektiske sind var han også i stand til at få politisk erfaring, især som medlem af parlamentet i London, så meget, at han i 1695 fik stillingen som inspektør for London Mint. Det vigtigste værk fra denne matematiker og videnskabsmand er 'Philosophiae naturalis principia mathematica', et virkelig udødeligt mesterværk, hvor han forklarer resultaterne af sinmekaniske og astronomiske undersøgelser og lagde grundstenen til infinitesimalregning, som stadig er af ubestridt betydning i dag. Andre værker omfatter "Optik", et studie, hvor han støtter den berømte korpuskulære teori om lys, og "Arithmetica universalis og Methodus fluxionum et serierum infinitarum", der blev udgivet posthumt i 1736.

Newton døde den 31. marts 1727, efterfulgt af store hædersbevisninger. Begravet i Westminster Abbey er hans grav indgraveret med disse rungende og bevægende ord: "Sibi gratulentur mortales tale tantumque exstitisse humani generis decus" (lad de dødelige glæde sig, fordi en så stor ære for menneskeheden har eksisteret).