Biografi • Planeter som epler

Fysiker og matematiker blant de største gjennom tidene, Isaac Newton demonstrerte den sammensatte naturen til hvitt lys, kodifiserte dynamikkens lover, oppdaget loven om universell gravitasjon, og la grunnlaget av himmelmekanikk og skapte differensial- og integralregning. Født farløs 4. januar 1643 (noen sier 25. desember 1642) i Woolsthorpe, Lincolnshire, giftet moren seg på nytt med rektor i et prestegjeld, og etterlot sønnen under omsorgen til bestemoren.

Han er bare et barn når landet hans blir åsted for en kamp knyttet til borgerkrigen, der religiøs uenighet og politisk opprør deler den engelske befolkningen.

Etter en rudimentær utdannelse i den lokale skolen, ble han i en alder av tolv år sendt til King's School i Grantham, hvor han fant innkvartering i huset til en farmasøyt ved navn Clark. Og det er takket være Clarks stedatter at den fremtidige biografen til Newton, William Stukeley, vil være i stand til å rekonstruere mange år senere noen kjennetegn ved den unge Isaac, for eksempel hans interesse for farens kjemilaboratorium, hans løp etter mus i vindmøllen, spill med «mobillykten», soluret og de mekaniske oppfinnelsene som Isaac bygde for å underholde sin vakre venn. Til tross for da gifter Clarks stedatter segsenere var en annen person (mens han forblir sølibat for livet), likevel en av personene som Isak alltid vil føle en slags romantisk tilknytning til.

Ved sin fødsel er Newton den legitime arvingen til en beskjeden arv knyttet til gården som han skulle ha begynt å administrere da han ble myndig. Dessverre, i løpet av prøveperioden på King's School, blir det klart at jordbruk og gjeting egentlig ikke er hans sak. Så i 1661, i en alder av 19, gikk han inn på Trinity College, Cambridge.

Etter å ha mottatt sin bachelorgrad i 1665, tilsynelatende uten særlig utmerkelse, stopper Newton fortsatt i Cambridge for å ta en mastergrad, men en epidemi forårsaker nedleggelse av universitetet. Deretter returnerte han til Woolsthorpe i 18 måneder (fra 1666 til 1667), hvor han ikke bare utførte grunnleggende eksperimenter og la det teoretiske grunnlaget for alle følgende arbeider om gravitasjon og optikk, men også utviklet sitt personlige beregningssystem.

Historien om at ideen om universell gravitasjon ble foreslått for ham ved et eples fall, ville blant annet virke autentisk. Stukeley, for eksempel, rapporterer å ha hørt det fra Newton selv.

Når han kom tilbake til Cambridge i 1667, fullførte Newton raskt sin masteroppgave og fortsatte intenst med utarbeidingen av et arbeid som ble startet iWoolsthorpe. Hans matematikkprofessor, Isaac Barrow, var den første som anerkjente Newtons uvanlige evner i saken, og da han forlot stillingen for å vie seg til teologi i 1669, anbefalte han sin protesjé som etterfølger. Newton ble dermed professor i matematikk i en alder av 27, og ble igjen ved Trinity College i ytterligere 27 i den rollen.

Takket være hans fantastiske og eklektiske sinn, fikk han også muligheten til å få politisk erfaring, nettopp som parlamentsmedlem i London, så mye at han i 1695 fikk stillingen som inspektør for London Mint. De viktigste verkene til denne matematikeren og vitenskapsmannen er "Philosophiae naturalis principia mathematica", et autentisk udødelig mesterverk, der han viser resultatene av sine mekaniske og astronomiske undersøkelser, i tillegg til å legge grunnlaget for infinitesimalregning, fortsatt av ubestridt betydning i dag. Hans andre arbeider inkluderer "Optik", en studie der han støtter den berømte korpuskulære teorien om lys og "Arithmetica universalis og Methodus fluxionum et serierum infinityum" publisert posthumt i 1736.

Newton døde 31. mars 1727 fulgte med stor utmerkelse. Gravlagt i Westminster Abbey, er disse høylydende og rørende ordene gravert inn på graven hans: "Sibi gratulentur mortales tale tantumque exstitisse humani generis decus" (gled dødelige fordi det var enslik og så stor ære for menneskeheten).