Biografie - Het vers van verfijning

Alfred Tennyson werd op 6 augustus 1809 geboren in het kleine dorpje Somersby in Lincolnshire (VK), waar zijn vader pastoor was en waar hij en zijn gezin - in totaal twaalf kinderen - tot 1837 woonden.

De toekomstige dichter Alfred Tennyson is een afstammeling van koning Edward III van Engeland: zijn vader George Clayton Tennyson was de oudste van twee broers. In zijn jeugd was hij onterfd door zijn vader - de landeigenaar George Tennyson - ten gunste van zijn jongere broer Charles, die later de naam Charles Tennyson d'Eyncourt aannam. Zijn vader George had voortdurend geldgebrek en eindigde metalcoholist en mentaal onstabiel worden.

Alfred en twee van zijn oudere broers begonnen in hun tienerjaren poëzie te schrijven: een verzameling van hun geschriften werd lokaal gepubliceerd toen Alfred nog maar 17 was. Een van deze twee broers, Charles Tennyson Turner, trouwde later met Louisa Sellwood, de jongere zus van Alfreds toekomstige vrouw. De andere broerdichter was Frederick Tennyson.

Alfred bezocht de King Edward IV Secondary School in Louth en ging in 1828 naar het Trinity College in Cambridge. Daar sloot hij zich aan bij een geheim studentengenootschap genaamd de Cambridge Apostles en ontmoette hij Arthur Henry Hallam, die zijn beste vriend werd.

Voor een van zijn eerste geschriften, geïnspireerd door de stad Timboektoe, ontving hij in 1829 een prijs. Het jaar daarop publiceerde hij zijn eerste dichtbundel 'Poems Chiefly Lyrical': in deze bundel staan 'Claribel' en 'Mariana', twee van de bekendste en populairste gedichten van zijn hand. Alfred Tennyson Critici vonden zijn verzen overdreven melig, maar toch werden ze zo populair dat Tennyson onder de aandacht werd gebracht van enkele van de bekendste literatoren van die tijd, waaronder Samuel Taylor Coleridge.

Zijn vader George stierf in 1831: door het verlies verliet Alfred Cambridge voordat hij afstudeerde. Hij keerde terug naar het parochiehuis waar hij voor zijn moeder en zijn grote gezin zorgde. Tijdens de zomer ging zijn vriend Arthur Hallam bij de Tennysons wonen: hij werd er verliefd en verloofde zich met de zus van de dichter, Emilia Tennyson.

In 1833 publiceerde Alfred zijn tweede dichtbundel, met daarin zijn beroemdste gedicht 'The Lady of Shalott': het is het verhaal van een prinses die de wereld alleen kan bekijken door de weerspiegeling van een spiegel. Wanneer Lancelot te paard aankomt bij de toren waarin ze gevangen zit, kijkt ze hem aan en wordt haar lot vervuld: ze sterft na het beklimmen van eenEen klein bootje waarmee hij de rivier afdaalt en waarop zijn naam op de achtersteven staat geschreven. Critici waren zeer negatief over dit werk: Tennyson ging toch door met schrijven, maar was zo ontmoedigd dat het meer dan tien jaar zou duren voordat er weer een nieuw werk werd gepubliceerd.

Tegelijkertijd krijgt Hallam een hersenbloeding terwijl hij op vakantie is in Wenen en overlijdt plotseling. Alfred Tennyson Als 24-jarige was hij diep geschokt door het verlies van de jonge vriend die hem zo had geïnspireerd bij het componeren van zijn gedichten. Het is waarschijnlijk dat Hallams dood ook een van de oorzaken was dat Tennyson zijn latere publicaties zo lang uitstelde.

Tennyson verhuisde met zijn gezin naar Essex. Door een riskante en verkeerde financiële investering in een houten kerkmeubelbedrijf verloren ze bijna al hun spaargeld.

In 1842, terwijl hij een bescheiden leven leidde in Londen, publiceerde Tennyson twee gedichtenbundels: de eerste bevat eerder gepubliceerde werken, terwijl de tweede bijna volledig uit nieuwe geschriften bestaat. De bundels waren dit keer een onmiddellijk succes. Dit was ook het geval voor 'The Princess', dat in 1847 werd gepubliceerd.

Alfred Tennyson Hij bereikte het hoogtepunt van zijn literaire carrière in 1850, toen hij werd benoemd tot 'Poet Laureate' als opvolger van William Wordsworth. In hetzelfde jaar schreef hij zijn meesterwerk 'In Memoriam A.H.H.' - opgedragen aan zijn overleden vriend Hallam - en trouwde hij met Emily Sellwood, die hij had gekend uit zijn jeugd in het dorp Shiplake. Het echtpaar schonk het leven aan zonen Hallam en Lionel.

Tennyson vervulde de rol van Poet Laureate tot de dag van zijn dood. Hij schreef composities die correct en passend waren voor zijn rol, maar van middelmatige waarde, zoals het gedicht dat gecomponeerd was om Alexandra van Denemarken te verwelkomen toen ze in Engeland aankwam om met de toekomstige koning Edward VII te trouwen.

In 1855 componeerde hij een van zijn beroemdste werken 'The Charge of the Light Brigade' ( De aanval van de lichte brigade ), een ontroerend eerbetoon aan de Engelse ridders die zichzelf opofferden in een heldhaftige maar roekeloze charge op 25 oktober 1854 tijdens de Krimoorlog.

Andere geschriften uit deze periode zijn 'Ode aan de dood van de hertog van Wellington' en 'Ode gezongen bij de opening van de Internationale Tentoonstelling'.

La Koningin Victoria die een fervent bewonderaar is van het werk van Alfed Tennyson, benoemde hem in 1884 tot Baron Tennyson van Aldworth (in Sussex) en Freshwater op het Isle of Wight, waardoor hij de eerste schrijver en dichter werd die tot de rang van Peer van het Verenigd Koninkrijk werd verheven.

Er zijn opnames gemaakt door Thomas Edison - helaas van lage geluidskwaliteit - waarin Alfred Tennyson enkele van zijn gedichten (waaronder 'The Charge of the Light Brigade') in de eerste persoon voordraagt.

In 1885 publiceerde hij een van zijn beroemdste werken, 'Idylls of the King', een verzameling gedichten geheel gebaseerd op Koning Arthur en over de Bretonse cyclus, een thema geïnspireerd door Sir Thomas Malory's eerder geschreven verhalen over de legendarische Koning Arthur. Het werk is door Tennyson opgedragen aan Prins Albert, echtgenoot van Koningin Victoria.

De dichter bleef schrijven tot zijn tachtigste: Alfred Tennyson stierf op 6 oktober 1892 op 83-jarige leeftijd. Hij ligt begraven in Westminster Abbey. Zijn zoon Hallam volgde hem op als de tweede Baron Tennyson; in 1897 gaf hij toestemming voor de publicatie van een biografie van zijn vader en enige tijd later werd hij de tweede gouverneur van Australië.