Biographie

Andrew Geoffrey Kaufman est né le 17 janvier 1949 à New York, premier enfant de Janice et Stanley. Il grandit dans une famille juive de classe moyenne à Great Neck, Long Island, et commence à jouer la comédie dès l'âge de neuf ans. Il fréquente le Grahm Junior College de Boston et, après avoir obtenu son diplôme en 1971, commence à jouer la comédie dans de nombreux clubs de la côte Est.

Il parvient à attirer l'attention du public avec un personnage, l'étranger (Foreign Man dans la langue originale), qui prétend venir d'une île de la mer Caspienne : timide et maladroit, l'Étranger entre en scène en imitant maladroitement quelque personnage célèbre. Le public, déconcerté par la mauvaise performance mais éprouvant de la sympathie pour l'Étranger, dont les capacités sont manifestement modestes, est encore plus surpris par la deuxième imitation de Kaufman,Les spectateurs se rendent alors compte qu'ils ont été menés en bateau.

Le personnage de l'Étranger fait Andy Kaufman Il est remarqué par George Shapiro, qui devient son manager, et est filmé dans la sitcom "Taxi", dont le comédien est la vedette en 1978 (sous le nom de Latka Gravas). Kaufman ne participe à la série télévisée que sur l'insistance de Shapiro, qui, compte tenu de ses réserves à l'égard de la sitcom, pose à la production une série de conditions presque rédhibitoires pour y prendre part.

La crainte du comédien est d'être identifié uniquement à Latka Gravas : en effet, lors des spectacles, le public lui demande souvent de jouer Latka, et Kaufman annonce alors qu'il a l'intention de lire The Great Gatsby. Les spectateurs amusés pensent qu'il s'agit d'une des blagues habituelles du comédien, mais il est sérieux, et commence à lire le livre parFrancis Scott Fitzgerald, précisément pour montrer son agacement face aux exigences.

Plus tard, Kaufman invente un autre personnage, Tony Clifton Clifton est parfois imité par Bob Zmuda, son collaborateur, ou par Michael Kaufman, son frère, ce qui explique que le public pense souvent que Clifton est une personne réelle et non un personnage, notamment parce qu'Andy apparaît souvent sur scène avec le Clifton joué par Zmuda. La créature de l'humoriste devient pour ainsi dire réelle.lorsque Clifton est engagé pour quelques apparitions dans 'Taxi' (l'une des nombreuses conditions souhaitées par Kaufman), mais se fait éjecter du plateau, provoquant des disputes et des accidents.

En 1979 Andy Kaufman se produit au Carnegie Hall avec Robin Williams (qui se fait passer pour sa grand-mère) et apparaît à la télévision dans l'émission spéciale d'ABC "Andy's funhouse", enregistrée deux ans plus tôt. Entre-temps, il se passionne de plus en plus pour la lutte et décide de défier des femmes dans des combats réels qui sont mis en scène pendant ses spectacles : il parvient àIl est également défié par un homme, Jerry Lawler, véritable champion de catch : le défi entre les deux a lieu à Memphis, Tennessee, et est remporté par Andy grâce à la disqualification de son adversaire.

En 1981, l'humoriste participe à l'émission de variétés "Fridays" sur ABC : sa première prestation, en particulier, fait sensation, car elle donne lieu à une bagarre avec Michael Richards, qui est diffusée avant que la chaîne ne puisse diffuser les publicités. L'incident n'a jamais été élucidé : s'agissait-il d'un gag planifié ou non ? Et si oui, quelqu'un était-il au courant au-delà de cette date ?Ce qui est certain, c'est que la semaine suivant le premier épisode, Andy a envoyé un message vidéo pour s'excuser auprès du public.

Ses apparitions bizarres ne se limitent toutefois pas à la télévision. Le 26 mars 1982, au Park West Theatre de Chicago, Andy Kaufman a mis en scène un spectacle d'hypnose qui a incité Steve Dahl, un DJ local, à uriner alors qu'il était assis dans une grande boîte. En 1983, il est apparu dans le film "My Breakfast with Blassie", aux côtés de Freddie Blassie, un lutteur professionnel : le film est une parodie.Lynne Margulies, la sœur de Johnny Legend, qui a rencontré Andy sur le tournage, apparaît également dans le film : les deux sont tombés amoureux et ont vécu ensemble jusqu'à la mort du comédien.

En novembre 1983, lors d'un dîner familial de Thanksgiving à Long Island, plusieurs membres de la famille d'Andy s'inquiètent de sa toux persistante : il les rassure en leur expliquant que la toux dure depuis près d'un mois, mais que le médecin qui l'a examiné n'a décelé aucun problème.

De retour à Los Angeles, il consulte un médecin qui le fait admettre à l'hôpital Cedars-Sinai pour une série de contrôles : les examens pratiqués indiquent la présence d'un type rare de cancer du poumon. En janvier 1984, les performances publiques de Kaufman manifestent clairement les effets de la maladie, choquant le public : c'est à ce moment-là que l'humoriste admet être atteint d'un cancer du poumon.une maladie non spécifiée, qu'il espère guérir grâce à la médecine naturelle et à un régime alimentaire basé uniquement sur les fruits et les légumes.

L'acteur a subi une radiothérapie palliative, mais la tumeur s'est propagée des poumons au cerveau. Il a également essayé un traitement à Bagujo, aux Philippines, selon les méthodologies du New Age, Andy Kaufman meurt à l'âge de 35 ans le 16 mai 1984 dans un hôpital de West Hollywood d'une insuffisance rénale causée par des métastases cancéreuses. Son corps est enterré à Elmont, Long Island, dans le cimetière Beth David.

Cependant, tout le monde ne croit pas à la mort et beaucoup pensent qu'il s'agit d'une nouvelle plaisanterie de l'humoriste (une idée alimentée par le fait que le cancer du poumon chez les non-fumeurs de moins de cinquante ans est très rare, et par une déclaration faite par Kaufman dans le passé sur son intention de simuler sa propre mort et de revenir sur scène vingt ans plus tard).C'est ainsi qu'une légende urbaine s'est répandue sur la prétendue survie d'Andy Kaufman, légende encore très répandue aujourd'hui.