Biografie

Andrew Geoffrey Kaufman werd op 17 januari 1949 geboren in New York City als eerste kind van Janice en Stanley. Hij groeide op in een middenklasse Joods gezin in Great Neck, Long Island, en begon met acteren en optreden vanaf zijn negende. Hij ging naar het Grahm Junior College in Boston en na zijn afstuderen in 1971 begon hij stand-upcomedy te spelen in tal van clubs aan de oostkust.

Hij slaagt erin om de aandacht van het publiek te trekken met een personage, de Vreemdeling (Foreign Man in de originele taal), die beweert van een eiland in de Kaspische Zee te komen: verlegen en onhandig komt de Stranger het toneel op en imiteert onhandig een beroemd persoon. Het publiek, verbijsterd door de slechte prestatie maar sympathie voelend voor de Stranger, wiens capaciteiten duidelijk bescheiden zijn, wordt verder verrast door Kaufmans tweede imitatie,die van Elvis, waarop de toeschouwers zich realiseren dat ze zijn beetgenomen.

Het karakter van de vreemdeling maakt Andy Kaufman Hij werd opgemerkt door George Shapiro, die zijn manager werd, en werd gefilmd in de sitcom 'Taxi', waar de komiek in 1978 de hoofdrol in speelde (onder de naam Latka Gravas). Kaufman nam alleen deel aan de tv-serie op aandringen van Shapiro, en gezien zijn bedenkingen tegen de sitcom, stelde hij de productie een reeks bijna prohibitieve voorwaarden voor deelname.

De angst van de komiek is dat hij alleen geïdentificeerd zal worden met Latka Gravas: tijdens liveshows vraagt het publiek hem vaak om Latka te spelen, waarop Kaufman aankondigt dat hij van plan is The Great Gatsby te gaan lezen. De geamuseerde toeschouwers denken dat dit een van de gebruikelijke grappen van de komiek is, maar hij is serieus en begint het boek te lezen doorFrancis Scott Fitzgerald, juist om zijn ergernis over de eisen te tonen.

Later verzint Kaufman een ander personage, Tony Clifton Clifton wordt soms geïmiteerd door Bob Zmuda, zijn medewerker, of door Michael Kaufman, zijn broer, waardoor het publiek vaak denkt dat Clifton een echt persoon is en geen personage, niet in de laatste plaats omdat Andy vaak op het toneel verschijnt met de Clifton die wordt gespeeld door Zmuda. Het wezen van de komiek wordt in alle opzichten echtwanneer Clifton wordt ingehuurd voor een paar optredens in 'Taxi' (een van de vele gewenste voorwaarden van Kaufman), maar van de set wordt geschopt, wat ruzies en ongelukken veroorzaakt.

In 1979 Andy Kaufman treedt op in Carnegie Hall samen met Robin Williams (die zijn grootmoeder imiteert), en verschijnt op televisie in de ABC special 'Andy's funhouse', opgenomen twee jaar eerder. Ondertussen raakt hij steeds meer gepassioneerd door worstelen, en besluit hij een aantal vrouwen uit te dagen in echte gevechten die tijdens zijn shows worden opgevoerd: hij bereiktHij wordt ook uitgedaagd door een man, Jerry Lawler, een echte worstelkampioen: de uitdaging tussen de twee vindt plaats in Memphis, Tennessee, en wordt gewonnen door Andy dankzij de diskwalificatie van zijn tegenstander.

In 1981 verscheen de komiek in het variétéprogramma 'Fridays' van ABC: vooral zijn eerste optreden zorgde voor opschudding, want het resulteerde in een woordenwisseling met Michael Richards, die leidde tot een vechtpartij die werd uitgezonden voordat het netwerk de reclamespots kon uitzenden. Het incident is nooit opgehelderd: was het een geplande grap of niet? En zo ja, wist iemand er meer van dan dat.De week na die eerste aflevering maakte Andy een videoboodschap waarin hij zijn excuses aanbood aan het publiek.

Zijn bizarre optredens zijn echter niet alleen beperkt tot televisie. Op 26 maart 1982 voerde Andy Kaufman in het Park West Theatre in Chicago een hypnosevoorstelling op die Steve Dahl, een lokale DJ, liet plassen terwijl hij in een grote doos zat. In 1983 verscheen hij in de film 'My Breakfast with Blassie', samen met Freddie Blassie, een professionele worstelaar: de film is een parodie op de film 'My Breakfast with Blassie'.van de film 'My dinner with Andre', en werd geregisseerd door Johnny Legend. Lynne Margulies, de zus van Johnny Legend, die Andy op de set ontmoette, komt ook in de film voor: de twee werden verliefd en leefden samen tot de dood van de komiek.

In het begin van de jaren tachtig verslechterde de gezondheid van de showman. In november 1983, tijdens een familie Thanksgiving diner op Long Island, werden verschillende familieleden van Andy bezorgd over zijn aanhoudende hoest: hij stelde hen gerust door uit te leggen dat de hoest al bijna een maand aanhield, maar dat de dokter die hem onderzocht geen problemen had gevonden.

Terug in Los Angeles raadpleegde hij in plaats daarvan een arts, die hem liet opnemen in het Cedars-Sinai Hospital voor een reeks controles: de uitgevoerde onderzoeken wezen op de aanwezigheid van een zeldzame vorm van longkanker. In januari 1984 lieten de openbare optredens van Kaufman duidelijk de effecten van de ziekte zien, waardoor het publiek werd geschokt: het was op dat moment dat de komiek toegaf dat hijeen niet nader genoemde ziekte, die hij hoopt te genezen met natuurlijke medicijnen en een dieet dat alleen gebaseerd is op fruit en groenten.

De acteur onderging palliatieve radiotherapie, maar de tumor verspreidde zich van zijn longen naar zijn hersenen. Hij probeerde ook een behandeling in Bagujo, Filippijnen, volgens New Age methodologieën, Andy Kaufman stierf op slechts 35-jarige leeftijd op 16 mei 1984 in een ziekenhuis in West Hollywood aan nierfalen veroorzaakt door uitzaaiingen van kanker. Zijn lichaam ligt begraven in Elmont, Long Island, op de Beth David begraafplaats.

Niet iedereen gelooft echter in de dood en velen denken dat dit de zoveelste grap van de komiek is (een gedachte die gevoed wordt door het feit dat longkanker bij niet-rokers onder de vijftig zeer zeldzaam is en door een verklaring die Kaufman in het verleden aflegde over zijn intentie om zijn eigen dood in scène te zetten en twintig jaar later terug te keren op het podium).Zo verspreidde zich een urban legend over Andy Kaufman's vermeende overleving, een legende die vandaag de dag nog steeds wijdverspreid is.