Biographie - Une raison de se battre

Le boxeur James J. Braddock, connu du grand public pour le film biographique "Cinderella Man" (2005, de Ron Howard, avec Russell Crowe et Renée Zellweger) est né le 7 juin 1905 de Joseph Braddock et Elizabeth O'Toole, immigrés irlandais.

Avec cinq garçons et deux filles, la famille a quitté sa petite maison new-yorkaise pour s'installer dans le paisible comté de Hudson, dans le New Jersey.

Comme beaucoup de garçons, Jimmy aime jouer au base-ball et nager sur les rives de l'Hudson. Il rêve de devenir pompier ou ingénieur des chemins de fer.

De 1919 à 1923, Jim Braddock exerce plusieurs métiers et c'est à cette époque qu'il se découvre une passion pour la boxe. Il passe quelques années à s'entraîner et à combattre en amateur dans le New Jersey. En 1926, il entre dans le circuit professionnel de la boxe, dans la catégorie des poids moyens. Au cours de sa première année, Braddock domine les compétitions, battant ses adversaires les uns après les autres,toujours dans les premiers tours de chaque match.

Considérant que son poids est à la limite de la catégorie, Braddock envisage de passer à la division supérieure, celle des poids lourds. Sa taille dans la nouvelle catégorie n'est pas la plus dominante, mais sa main droite est capable de compenser efficacement.

Le 18 juillet 1929, Jim Braddock monte sur le ring du Yankee Stadium pour affronter Tommy Loughran. Loughran a passé beaucoup de temps à étudier la technique de Braddock, et pendant 15 longs rounds, il tente de tenir la main droite de Jim à distance. Ce dernier ne parvient pas à porter des coups clairs et puissants, et à la fin du match, il s'incline aux points.

Le 3 septembre 1929, moins de deux mois après la rencontre avec Loughran, le marché des changes américain s'effondre. Cette date marque le début de la période sombre qui sera connue sous le nom de "Grande Dépression". Braddock, comme plusieurs millions d'autres Américains, a tout perdu.

Sans emploi, Jim se bat pour essayer de combattre et ainsi ramener de quoi manger à la maison, pour sa femme Mae et ses trois enfants, Jay, Howard et Rosemarie. Il perd seize combats sur vingt-deux au cours desquels il se fracture plusieurs fois la main droite. Lorsque celle-ci ne lui permet plus de continuer, il n'a d'autre choix que de mettre sa fierté de côté et de raccrocher les gants.N'ayant pas d'autre choix, il fait la queue pour demander des prestations de l'État et trouver ainsi une aide minimale pour sa famille.

Alors que la chance semble l'avoir abandonné, en 1934, son ancien manager, Joe Gould, lui offre l'opportunité de combattre à nouveau. Au dernier moment, le challenger de John "Corn" Griffin déclare forfait, et c'est donc Jim Braddock qui est appelé, ce vieux champion depuis longtemps disparu, qui avait remporté tant de combats au début de sa carrière. Le match entre Griffin et Braddock est le match d'ouverture d'un autre combat, celui de l'année prochaine.événement exceptionnel : le défi pour le titre mondial des poids lourds entre le champion en titre Primo Carnera et le challenger Max Baer.

Contre toute attente, probablement même contre la sienne, James J. Braddock bat Griffin par KO au troisième round.

Une nouvelle opportunité s'offre alors à Braddock : un combat contre John Henry Lewis. Ce dernier est le favori, mais Braddock renverse une nouvelle fois les pronostics, cette fois en dix rounds. L'histoire de Jim fascine les foules et tout le monde l'identifie comme un héros.

En mars 1935, il affronte le géant Art Lasky. Dans le coin de Jim, toute la nation semble être présente. Braddock gagne après 15 rounds douloureux.

Cette victoire extraordinaire fait de Braddock le meilleur candidat pour défier le champion du monde des poids lourds Max Baer, qui a battu Primo Carnera lors de cette fameuse nuit où Braddock est remonté sur le ring. Max Baer a la réputation d'être un grand et féroce slugger, avec un poing fait de dynamite, probablement le plus fort cogneur de tous les temps.

Le soir du 13 juin 1935, au Madison Square Garden de New York, Braddock monte sur le ring pour affronter Baer. Jim étudie le style de Baer, comme l'avait fait Tommy Loughran contre lui des années plus tôt. L'axiome est simple : Jim peut battre Baer s'il parvient à rester à l'écart de la main droite mortelle de Baer. Le match est long et disputé, plein de fascination et de compétitivité sportive,Braddock gagne aux points après 15 rounds épuisants : James J. Braddock est le nouveau champion du monde des poids lourds.

Au cours des deux années suivantes, Jim dispute une série de matchs d'exhibition. Puis, le 22 juin 1937, il doit défendre son titre contre Joe Louis, "la bombe noire". Jim perd le titre, mais dispute peut-être le meilleur match de sa carrière.

Jim Braddock voulait se retirer la tête haute et le 21 janvier 1938, après avoir battu Tommy Farr en 10 rounds, un exemple d'espoir pour des millions d'Américains, il a raccroché ses gants pour de bon, se retirant de la boxe de compétition.

Après avoir pris sa retraite en 1942, Jim et son directeur Joe Gould se sont engagés dans l'armée américaine. Avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, Jim a servi sur l'île de Saipan. À son retour, Braddock a participé à la construction du pont Verrazano et a travaillé comme fournisseur d'équipements pour la marine. Jim, sa femme Mae et leurs trois enfants ont ensuite déménagé dans une belle maison àNorth Bergen, New Jersey, où ils vivront jusqu'à la fin de leurs jours.

Le 29 novembre 1974, après 85 combats et 51 victoires, James J. Braddock meurt dans son lit. Mae Braddock a continué à vivre dans la maison de North Bergen pendant de nombreuses années avant de déménager à Whiting (également dans le New Jersey), où elle est décédée en 1985.

Le nom de Jim Braddock est entré au "Ring Boxing Hall of Fame" en 1964, au "Hudson County Hall of Fame" en 1991 et au "International Boxing Hall of Fame" en 2001.

Aujourd'hui, les enfants et petits-enfants de Jim Braddock perpétuent sa mémoire, son image et son histoire extraordinaire.

Cette histoire est racontée avec élégance et fidélité, grâce au travail de Ron Howard, déjà cité, qui a présenté au monde le portrait du héros James J. Braddock (grâce aussi à l'interprétation extraordinaire de Russell Crowe), une cendrillon de la boxe, capable de renaître de ses cendres et d'atteindre le sommet grâce à de grandes et nobles motivations.