Biografie - Kwantummechanica

Geboren in Wenen op 12 augustus 1887, als enig kind van rijke ouders, beleefde de toekomstige grote fysicus een kindertijd zonder trauma's, in een omgeving die rijk was aan genegenheid en intellectuele stimulatie. Zijn vader, die weliswaar een kleine industrie runde, was een serieuze botanische geleerde met verschillende wetenschappelijke werken op zijn naam. Dankzij deze interesses had hij regelmatig gesprekken methun zoon over elk onderwerp en stimuleerden zijn intelligentie in niet geringe mate.

In 1898 ging Schrödinger naar het Akademisches Gymnasium in Wenen, waar hij een gedegen opleiding kreeg die, naast de studie van talen en de grote klassiekers van de literatuur (een liefde die hij nooit verzaakte), intensieve studies in de filosofie omvatte. Natuurlijk werden ook de wetenschappen niet verwaarloosd, en het was bij contact met deze onderwerpen dat de toekomstige wetenschapper zich aangestoken voelde door eenbrandend verlangen naar kennis en inzicht.

Nadat hij in 1906 zijn middelbare schoolopleiding had afgerond, schreef hij zich in voor de studie natuurkunde aan de Universiteit van Wenen, waar hij slechts vier jaar later afstudeerde, geheel in overeenstemming met de syllabus. Als assistent experimentele natuurkunde aan het instituut van Prof. Exner, die ook zijn leraar was geweest, realiseerde hij zich al snel dat hij zich meer aangetrokken voelde tot de theoretische natuurkunde. Bovendien was het aan het instituut van Exnerontwikkelde hij het werk om gekwalificeerd te worden voor universitair onderwijs (de bijbehorende titel van 'Privatdozent' werd hem begin 1914 verleend). Deze titel betekende geen vaste aanstelling, maar opende de deur naar de academische carrière waar Schrödinger nu naar op weg was.

1914 was echter het jaar van het einde van de vrede voor het Oostenrijks-Hongaarse Rijk. Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog werd Schrödinger, een officier van de vestingartillerie, gemobiliseerd en vervolgens met zijn eenheid overgeplaatst naar het Italiaanse front. Hij bleef daar tot het voorjaar van 1917, toen hij werd teruggeroepen naar de meteorologische dienst in Wenen, met de taak om het personeel te instrueren...Hij kon ook zijn wetenschappelijke werk aan de universiteit hervatten, waaraan hij zich met niet aflatende energie wijdde tijdens de turbulente jaren van de Oostenrijkse nederlaag en de daaropvolgende politieke instabiliteit en economische ondergang (waar zijn eigen familie zwaar bij betrokken was).

In 1920, na de reorganisatie van het Weense natuurkundig instituut, kreeg hij de positie van universitair hoofddocent aangeboden. Maar het salaris was lager dan het minimum, vooral omdat Schrödinger van plan was te trouwen, dus accepteerde hij liever een assistentschap in Duitsland in Jena. Kort daarna kon hij eindelijk trouwen met zijn partner, Annemarie Bertel. In Jena bleef hij echterheel weinig, want al in oktober van dat jaar werd hij universitair hoofddocent in Stuttgart, en een paar maanden later hoogleraar in Breslau.

Voor hem was de situatie echter nog steeds niet stabiel, vooral vanwege de toestand van het voormalige rijk, dat werd ondermijnd door een zeer ernstige economische crisis. Gelukkig werd hij geroepen door de universiteit van Zürich, waar hij zich eindelijk vestigde en de rust kreeg die hij nodig had om te kunnen werken. Dit waren de jaren (vooral die tussen 1925 en 1926) die hem ertoe brachten detheorieën van de golfmechanica, een ontdekking die hem op internationaal niveau vestigde; dankzij dit enorme prestige werd hij geroepen om Planck op te volgen in de Berlijnse leerstoel, in die tijd de meest prestigieuze in theoretische disciplines. Zijn fundamentele bijdrage aan de kwantummechanica is de vergelijking die zijn naam draagt, met betrekking tot dedynamica van kwantumsystemen, geïntroduceerd om de structuur van het waterstofatoom te verklaren en later uitgebreid naar alle andere systemen.

Zijn verblijf in het wetenschappelijke 'milieu' van Berlijn zou echter voortijdig eindigen door de opkomst van de nazi's en de daaruit voortvloeiende verslechtering van het Duitse universitaire milieu.

Hoewel 'Arisch', en dus in principe veilig voor mogelijke vergeldingsacties, verliet Schrödinger zijn Berlijnse professoraat spontaan halverwege 1933.

Hij verlaat Berlijn, vindt onderdak in Oxford en wordt een paar dagen later bereikt door het nieuws van de toekenning van de Nobelprijs. De impact, in termen van prestige, is uitzonderlijk en het nieuws vergroot zijn kansen op integratie in de Engelse wetenschappelijke gemeenschap. Echter, mede door de nooit opgeloste situatie van onzekerheid die hij altijd boven zich voelde hangen, is hijHij wenste voor zichzelf en zijn familie een mogelijke terugkeer naar Oostenrijk, een gebeurtenis die plaatsvond in 1936, toen hij werd benoemd tot professor aan de Universiteit van Graz en tegelijkertijd ereprofessor aan de Universiteit van Wenen.

Helaas stond de geschiedenis de keuzes van de wetenschapper opnieuw in de weg. Op 10 april 1938 stemde Oostenrijk voor een unie met Duitsland en werd ook officieel een nazi. Vier en een halve maand later werd Schrödinger ontslagen op grond van zijn 'politieke onbetrouwbaarheid'. Hij werd opnieuw gedwongen zijn moederland te verlaten.

Opnieuw een vluchteling, kwam hij aan in Rome en kwam in contact met Eamon De Valera, premier van Ierland, die van plan was een Institute of Advanced Studies op te richten in Dublin. Nadat hem verzekerd was dat hij daar benoemd zou worden tot hoogleraar, bracht Schrödinger het academisch jaar 1938-39 door in België als 'gasthoogleraar' in afwachting van zijn komst naar Dublin.Universiteit van Gent, waar hij onder andere werd gegrepen door het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Hij besloot toen naar Ierland te vertrekken, wat hem lukte dankzij een speciale vergunning die hem door Engeland liet gaan op een transitvisum van 24 uur.

Schrödinger bleef bijna zeventien jaar in Dublin en bekleedde vanaf 1940 de positie van 'Senior Professor' aan het Dublin Institute for Advanced Studies, waar de wetenschapper een bloeiende school voor theoretische natuurkunde oprichtte.

De hoop om terug te keren naar zijn geboortestad Wenen had hem echter nooit in de steek gelaten, en al in 1946 had de Oostenrijkse regering hem uitgenodigd om opnieuw het professoraat in Graz te bekleden als formele voorwaarde voor zijn latere verhuizing naar Wenen. Maar Schrödinger aarzelde om terug te keren naar een niet-soeverein Oostenrijk, dat gedeeltelijk bezet was door de Russen, en gaf er de voorkeur aan te wachten op de sluiting van het vredesverdrag(ondertekend, echter, pas in mei 1955).

Een paar weken later werd hij benoemd tot 'Ordinarius Extra-Status' hoogleraar aan de Universiteit van Wenen. Nadat hij aan het eind van het jaar zijn verplichtingen aan het Dublin Instituut had beëindigd, kon hij de daaropvolgende lente eindelijk naar Wenen verhuizen en zijn hoogleraarschap uitoefenen in het land waar hij altijd al had willen wonen. In 1958 verliet hij de actieve dienst en werd hij professor emeritus, zij het beproefd doorOp 4 januari 1961 stierf Schrödinger op 73-jarige leeftijd in zijn appartement in Wenen, vergezeld door tekenen van diepe rouw van de hele wetenschappelijke gemeenschap.

Tot slot moet Schrödinger worden herinnerd voor het oplossen van een aantal biologische problemen. Zijn lezingen, die aanleiding gaven tot de stroming van het denken die vandaag de dag bekend staat als moleculaire biologie, werden verzameld in een deel getiteld 'What is life', gepubliceerd in 1944, waarin hij duidelijke en overtuigende hypotheses naar voren bracht over de moleculaire structuur van genen.