Biografia

Jesse Woodson James va néixer el 5 de setembre de 1847 al comtat de Clay, fill de Zerelda Cole i Robert Salee James, un pastor baptista i agricultor de cànem. Després d'haver perdut el seu pare després d'un viatge a Califòrnia (on havia anat a difondre la paraula religiosa entre els cercadors d'or) amb només tres anys, veu com la seva mare es torna a casar primer amb Benjamins Simms, i després amb Reuben Samuel, un metge que es trasllada a Casa de James el 1855.

El 1863, uns soldats militars del nord entren a casa de James, convençuts que William Clarke Quantrill s'hi amaga: els soldats prenen Samuel i el torturen, després de lligar-lo a una morera, per fes-lo confessar i fes que reveli el parador dels homes de Quantrill. Jesse, que en aquell moment només tenia quinze anys, també va ser torturat, amenaçat amb baionetes, assotat amb cordes i obligat a observar les tortures que havia de patir el seu padrastre. Després, Samuel és portat a una presó de Liberty, mentre que Jesse decideix unir-se als homes de Quantrill per venjar la violència patida. Mentre la seva germana i la seva mare són arrestades, empresonades i violades per soldats federals, James s'uneix a la banda de Quantrill.

Després de la guerra civil, que va veure l'èxit dels nordistes, Jesse James es va dedicar als robatoris de bancs, realitzant actes vandàlics i de subversió: després d'haverfer descarrilar un tren demostra a la població local que la guerra no s'ha acabat i que també es pot lluitar de maneres no tradicionals.

Jesse James als 16 anys

Durant els seus robatoris, no li importa matar gent, juntament amb els altres membres històrics de la seva banda: el seu germà Frank , Ed i Clell Miller, Bob, Jim i Cole Younger, Charlie i Robert Ford. En els seus assalts, però, Jesse James recluta proscrits i bandits cop rere cop, escapant de l'exèrcit cada vegada. Va robar trens i bancs unionistes a Minnesota, Mississipí, Iowa, Texas, Kentucky i Missouri, convertint-se en un símbol del rancor de les poblacions del sud. També aconsegueix evitar la construcció d'un ferrocarril massiu a la zona fronterera de Missouri, i amb els anys és considerat un heroi pels agricultors del sud, colpejat pels militars de la Unió.

La fi del bandoler es materialitza a través de la traïció de Robert Ford, que està d'acord en secret amb el governador de Missouri Thomas T. Crittenden (que havia fet de capturar el bandoler la seva prioritat). Jesse James va morir el 3 d'abril de 1882 a Saint Joseph: després de dinar en companyia de Robert i Charlie Ford, va ser assassinat a trets pels dos germans amb un Colt 45 platejat. Els Ford aprofiten un dels pocs moments en què James no porta la sevales seves armes, a causa de la calor: mentre s'enfilava a una cadira per netejar un quadre amb pols, el van colpejar per darrere. És en Robert qui fa el tret letal, apuntat a la part posterior del cap, amb l'arma que el mateix Jesse li havia donat.

L'assassinat es porta a terme en nom dels agents detectius de Pinkerton, que fa temps que segueixen el rastre del proscrit James, i de seguida es converteix en una notícia d'importància nacional: els germans Ford, a més, no fan res. per amagar el propi paper en la història. En realitat, després de la difusió de la notícia de la mort, comencen a correr rumors que parlen d'un Jesse James que va sobreviure després d'una intel·ligent estafa organitzada per fingir la seva pròpia mort. Cap dels biògrafs de James, però, considera aquestes històries plausibles.