Biographie

Jesse Woodson James est né le 5 septembre 1847 dans le comté de Clay, fils de Zerelda Cole et de Robert Salee James, pasteur baptiste et cultivateur de chanvre. Ayant perdu son père après un voyage en Californie (où il s'était rendu pour répandre la parole religieuse parmi les prospecteurs d'or) alors qu'il n'avait que trois ans, il vit sa mère se remarier d'abord avec Benjamins Simms, puis avec Reuben Samuel, un médecin qui, à son tour, se remaria avec le père de Jesse.a déménagé dans la maison de James en 1855.

En 1863, des soldats nordistes pénètrent dans la maison des James, convaincus que William Clarke Quantrill s'y cache : les soldats s'emparent de Samuel et le torturent, après l'avoir attaché à un mûrier, pour le faire avouer et l'inciter à révéler où se trouvent les hommes de Quantrill. Jesse, qui n'a alors que quinze ans, est également torturé, menacé avec des baïonnettes, fouetté à l'aide de cordes et de bâtons.Samuel est ensuite conduit dans une prison à Liberty, tandis que Jesse décide de rejoindre les hommes de Quantrill pour se venger des violences subies. Alors que sa sœur et sa mère sont arrêtées, emprisonnées et violées par les soldats fédéraux, James rejoint le gang de Quantrill.

La fin de la guerre civile a vu le succès des Nordistes, Jesse James se livre à des braquages de banques, à des actes de vandalisme et de subversion : après avoir réussi à faire dérailler un train, il montre à la population locale que la guerre n'est pas finie et qu'elle peut aussi être combattue par des moyens non traditionnels.

Jesse James à 16 ans

Lors de ses braquages, il n'hésite pas à tuer des gens, tout comme les autres membres historiques de son gang : son frère Frank, Ed et Clell Miller, Bob, Jim et Cole Younger, Charlie et Robert Ford, mais lors de ses agressions, Jesse James Il recrute coup sur coup des hors-la-loi et des bandits, réussissant à chaque fois à échapper à l'armée. Il dévalise les trains et les banques de l'Union dans le Minnesota, le Mississippi, l'Iowa, le Texas, le Kentucky et le Missouri, devenant le symbole du ressentiment des populations sudistes. Il parvient également à empêcher la construction d'un gigantesque chemin de fer dans le Missouri, une région frontalière, et est considéré comme un héros au fil des ans.par les paysans du Sud, frappés par l'armée de l'Union.

La fin du bandit est due à la trahison de Robert Ford, qui s'est secrètement mis d'accord avec le gouverneur du Missouri Thomas T. Crittenden (qui avait fait de la capture du bandit sa priorité). Jesse James meurt le 3 avril 1882 à Saint Joseph : après avoir déjeuné en compagnie de Robert et Charlie Ford, il est abattu par les deux frères à l'aide d'un Colt 45.Les Ford profitent d'un des rares moments où James ne porte pas ses armes, en raison de la chaleur : alors qu'il monte sur une chaise pour nettoyer un tableau poussiéreux, il est abattu par derrière. C'est Robert qui tire le coup de feu mortel, visant l'arrière de la tête, avec l'arme que Jesse lui-même lui a donnée.

Le meurtre est perpétré pour le compte des détectives Pinkertons, qui sont sur la piste du bandit James depuis un certain temps, et devient immédiatement une nouvelle nationale : les frères Ford ne cachent d'ailleurs pas leur rôle dans l'affaire. En effet, après que la nouvelle de la mort se soit répandue, des rumeurs commencent à circuler sur un Jesse JamesAucun des biographes de James ne considère cependant ces récits comme plausibles.