Biografie

Jesse Woodson James werd op 5 september 1847 geboren in Clay County als zoon van Zerelda Cole en Robert Salee James, een baptistenpredikant en hennepkweker. Nadat hij zijn vader had verloren na een reis naar Californië (waar hij heen was gereisd om het religieuze woord te verspreiden onder goudzoekers) toen hij nog maar drie jaar oud was, hertrouwde zijn moeder eerst met Benjamins Simms en daarna met Reuben Samuel, een arts dieverhuisde in 1855 naar het huis van James.

In 1863 gaan Noordelijke soldaten het huis van James binnen in de overtuiging dat William Clarke Quantrill zich daar schuilhoudt: de soldaten nemen Samuel mee en martelen hem, nadat ze hem hebben vastgebonden aan een moerbeiboom, om hem te laten bekennen en hem te dwingen de verblijfplaats van Quantrill's mannen te onthullen. Jesse, die op dat moment nog maar vijftien jaar oud is, wordt ook gemarteld, bedreigd met bajonetten, gegeseld met touwen enSamuel wordt vervolgens naar een gevangenis in Liberty gebracht, terwijl Jesse besluit om zich aan te sluiten bij de mannen van Quantrill om het geweld dat hij heeft ondergaan te wreken. Terwijl zijn zus en moeder worden gearresteerd, gevangengezet en verkracht door federale soldaten, sluit James zich aan bij de bende van Quantrill.

De Burgeroorlog eindigde, waarin het succes van de Noorderlingen zichtbaar werd, Jesse James houdt zich bezig met bankovervallen, vandalisme en subversieve acties: nadat hij erin geslaagd is een trein te laten ontsporen, laat hij de lokale bevolking zien dat de oorlog nog niet voorbij is en dat deze ook op niet-traditionele manieren kan worden uitgevochten.

Jesse James op 16-jarige leeftijd

Tijdens zijn overvallen vindt hij het niet erg om mensen te doden, samen met de andere historische leden van zijn bende: zijn broer Frank, Ed en Clell Miller, Bob, Jim en Cole Younger, Charlie en Robert Ford. Bij zijn overvallen echter, Jesse James Hij rekruteert outlaws en bandieten klap na klap en slaagt er telkens in om aan het leger te ontsnappen. Hij berooft treinen en banken van de Unie in Minnesota, Mississippi, Iowa, Texas, Kentucky en Missouri en wordt zo een symbool van de wrok van de zuidelijke bevolking. Hij slaagt er ook in om de aanleg van een grote spoorweg in Missouri, een grensgebied, te voorkomen en wordt in de loop der jaren als een held beschouwd.door de boeren in het Zuiden, die getroffen werden door het leger van de Unie.

Het einde van de bandiet kwam er door het verraad van Robert Ford, die in het geheim afspraken maakte met gouverneur Thomas T. Crittenden van Missouri (die van de gevangenneming van de bandiet zijn prioriteit had gemaakt). Jesse James stierf op 3 april 1882 in Saint Joseph: na een lunch in het gezelschap van Robert en Charlie Ford werd hij door de twee broers doodgeschoten met een Colt 45.De Fords maken gebruik van een van de weinige momenten waarop James geen wapens draagt, vanwege de hitte: als hij op een stoel klimt om een stoffig schilderij schoon te maken, wordt hij van achteren neergeschoten. Het is Robert die het dodelijke schot afvuurt, gericht op het achterhoofd, met het wapen dat Jesse hem zelf had gegeven.

De moord wordt gepleegd in opdracht van de rechercheurs van Pinkertons, die de bandiet James al enige tijd op het spoor zijn, en wordt meteen nationaal nieuws: de gebroeders Ford doen overigens niets om hun rol in de affaire te verbergen. Nadat het nieuws over de dood zich heeft verspreid, beginnen er zelfs geruchten de ronde te doen over een Jesse JamesGeen van de biografen van James beschouwt deze verhalen echter als plausibel.