Biografie - Een man in de strijd

Martin Leandro Castrogiovanni, beter bekend alleen als Martin Castrogiovanni, bijgenaamd 'Castro', werd geboren in Paraná, Argentinië, op 21 oktober 1981. Van duidelijk Italiaanse afkomst, was hij een genaturaliseerde 'azzurro' rugbyspeler, die sportief opgroeide op het schiereiland, om een van de beste rugbyspelers ter wereld te worden.

Hij won het Engelse kampioenschap meerdere keren als pylon in de gelederen van de Leicester Tigers en won de titel van beste speler van het toernooi in 2007. In 2011 werd hij ook opgenomen in Planet Rugby's Team van het Jaar.

Met zijn agressieve uiterlijk, lange baard en lange, krullende haar is hij een van de bekendste en meest geliefde rugbyspelers van het Italiaanse nationale team, aan wie de verdienste toekomt dat hij de passie voor deze sport, die altijd al geliefd was in landen als Groot-Brittannië, Frankrijk, Australië en Nieuw-Zeeland, maar tochver verwijderd van echte ontwikkeling in landen als Italië.

Martin's familie komt oorspronkelijk uit Enna, Sicilië. Castrogiovanni is in feite de historische naam van de stad van zijn grootvader, een volbloed Siciliaan. Zijn moeder is half Duits, half Argentijns en Spaans. De toekomstige rugbykampioen erft dus nogal een mix van culturen, hoewel hij zich altijd Argentijn en vooral Italiaan heeft gevoeld.

Martin was al op jonge leeftijd gepassioneerd door sport. Zijn eerste liefde was echter basketbal, toen hij nog in zijn tienerjaren zat. Vanwege een discipline die niet bepaald rechtop stond, zoals de rugbyspeler zich later zelf in interviews herinnert, stapte hij meteen over op de ovale bal, ondanks de bedenkingen van zijn moeder.

Op achttienjarige leeftijd wierp hij zich voor het eerst van velen in de strijd. Zijn rol was die van pylon en hij begon te spelen in de rugbysectie van Club Atlético Estudiantes in Paraná, zijn geboortestad. Het duurde niet lang voordat hij zijn stempel drukte in Italië en in 2001, op twintigjarige leeftijd, stapte hij over naar de professionele rangen van Rugby Calvisano, een historisch team uit de provincie Brescia.

Martin Castrogiovanni speelde vijf seizoenen in het shirt van Calvisano en won zijn eerste en enige Italiaanse scudetto in 2004, waarmee hij letterlijk de harten van de Bresciaanse fans veroverde. Met de Lombardijse ploeg scoorde hij ook een tweede plaats, waarbij hij de finale verloor, en won hij ook de Coppa Italia. In vijf seizoenen speelde 'Castro' 82 wedstrijden en scoorde hij acht tries.

Dankzij zijn Italiaanse afkomst, en omdat hij Argentinië nooit op senior niveau had vertegenwoordigd, maakte Castrogiovanni zijn debuut bij de Azzurri in 2002, op eenentwintigjarige leeftijd. Het was toen coach John Kirwan die hem opriep en hem op het veld bracht tegen de legendarische All Blacks voor een belangrijke test in Hamilton. Vanaf dat moment werd hij een onwrikbare prop in het peloton.Italiaans.

In 2006 werd hij door de Tigers gekocht van Leicester, waar hij letterlijk een idool werd. Het jaar daarop, in 2007, werd hij al verkozen tot beste speler in de Engelse Premiership, na slechts één kampioenschap gespeeld te hebben aan de overkant van het Kanaal.

Hij won het Engelse kampioenschap in de seizoenen 2006-07, 2008-09 en 2009-10 en werd in deze gelijkenis over het Kanaal een van de sterkste rugbyspelers ooit, met een indrukwekkende score van 69 wedstrijden en vier tries.

Ondertussen werd hij ook een vaste waarde in het Italiaanse nationale team, waar elke coach die hem opvolgde een beroep op hem deed. Hij speelde zijn eerste Six Nations in 2003, toen hij pas tweeëntwintig jaar oud was.

Hij is een geweldige vechter en toont een uitstekend gevoel voor doelpunten, ondanks zijn rol als verdediger, zoals in de wedstrijd tegen Japan in 2004, waar hij drie doelpunten maakt in dezelfde testmatch.

De nieuwe coach Pierre Berbizier beschouwt hem ook als een van de benchmarks en heeft hem sinds de Franse wereldbeker van 2007 op een vaste basis opgenomen.

Onder de nieuwe coach Nick Mallett werd 'Castro' tijdens de Six Nations van 2008 de beste metaman van de Azzurri. Hij scoorde in de eerste vier van de vijf wedstrijden van het toernooi, tegen Ierland, Engeland, Wales en Frankrijk.

Hij speelde ook in de 2011 Rugby World Cup en, ook met de nieuwe coach Jacques Brunel, werd hij opgeroepen voor de 2012 Six Nations, waar hij opnieuw tegen Engeland speelde. Bij deze laatste gelegenheid, aan de vooravond van de belangrijke en hartverwarmende wedstrijd, gaf Martin Castrogiovanni een interessant en amusant interview aan de krant Repubblica, waarin hij verklaarde dat de enige regel dierekeningen voor hem in rugby is dit: " Doe je hoofd naar beneden en duw ".

Castrogiovanni is al jaren verloofd met de voormalige Italiaanse skiester Giulia Candiago, die in 1986 in Treviso werd geboren en verschillende keren op het podium stond in de slalomdiscipline. Samen met mede-Ier Geordan Murphy is hij eigenaar van twee Italiaanse restaurants in Leicester.

In 2016 verscheen een boek van hem: de rugbyblauwe vertelt over zijn leven, zijn carrière en zijn ziekte, de coeliakie in 'Reach Your Goal', waarin hij uitlegt dat je zelfs als je ziek bent heel goed leeft en eet. Aan het einde van het jaar speelt hij zijn afscheidswedstrijd in Argentinië en kondigt hij officieel zijn afscheid van de professionele competitie aan.