Biographie - La ténacité et la volonté de gagner

Stefania Belmondo, championne italienne de cette discipline noble mais fatigante qu'est le ski de fond, est née à Vinadio, dans la province de Cuneo, le 13 janvier 1969.

Sa mère Alda, femme au foyer, et son père Albino, employé d'Enel, lui font chausser ses premiers skis à l'âge de 3 ans.

Stefania a passé son enfance dans les montagnes de Cuneo et a commencé à skier dans les champs blancs couverts de neige devant sa maison. Les premiers skis, se souvient Stefania, étaient en bois, colorés en rouge et construits avec amour par son père, pour elle et sa sœur Manuela. Il semble qu'au début (un peu comme tous les enfants) Stefania préférait la luge.

Elle a suivi l'école primaire et divers cours de ski. Volontaire, têtue et énergique depuis l'enfance, Stefania Belmondo a trouvé dans le sport l'occasion d'évacuer son énergie.

Elle commence à participer à quelques compétitions et obtient immédiatement des résultats positifs. En 1982, elle intègre l'équipe régionale du Piémont et, en 1986, l'équipe nationale des jeunes. Stefania Belmondo fait ses débuts en Coupe du monde lors de la saison 1986/87, une époque où si un athlète italien terminait dans les 30 premières places, on pouvait parler d'un événement exceptionnel.

La saison suivante, elle intègre l'équipe A de l'équipe nationale. Début 1988, elle remporte ses premières médailles aux Championnats du monde juniors : elle est deuxième au 5 km et troisième au relais. Grâce à ses résultats, la jeune Belmondo est appelée en réserve pour les Jeux olympiques d'hiver de 1988 à Calgary (Canada) : en raison de la blessure d'un autre athlète, elle participe à quatre courses.

Si personne ne l'avait encore remarquée, le nom de Stefania Belmondo a commencé à faire parler de lui au cours de la saison 1988/89 : elle a participé aux championnats du monde de Lahti (Finlande), se classant dixième et onzième ; elle a remporté deux médailles d'or aux championnats du monde juniors (première Italienne à remporter une médaille d'or à un championnat du monde) ; elle a remporté trois titres de championne d'Italie au classement général.

En 1989, elle remporte sa première course de Coupe du monde à Salt Lake City (États-Unis), première Italienne à gagner une course de Coupe du monde, et termine la Coupe du monde à la deuxième place.

La série de succès commence et semble inarrêtable : au cours de la saison 1990/91, il remporte plusieurs courses de la Coupe du monde, aux Championnats du monde de 1991 à Val di Fiemme, il gagne une médaille de bronze dans le 15 km (sa première médaille individuelle) et une médaille d'argent dans le relais. La saison suivante, il monte régulièrement sur le podium et aux Jeux olympiques d'hiver de 1992 à Albertville (outre une cinquième place dans le 15 km, une quatrième place dans le relais), il remporte une médaille d'argent dans le relais.En 1992, Stefania entre dans le corps forestier de l'État et devient la première Italienne à remporter une médaille d'or olympique dans l'épreuve du 30 km. Infatigable, elle termine la dernière Coupe du monde à la deuxième place.

En 1993, elle participe à ses deuxièmes Championnats du monde et remporte deux médailles d'or individuelles : sur 10 et 30 km. En avril de la même année, elle est opérée de l'hallux valgus du pied droit. Commence alors pour Stefania Belmondo un long calvaire de quatre ans.

Après une seconde opération, elle s'envole pour la Norvège en février 1994 pour les Jeux Olympiques de Lillehammer. La star italienne est une autre grande reine du ski de fond italien, Manuela Di Centa, dont la rivalité avec Stefania a donné du grain à moudre aux journalistes sportifs. Manuela Di Centa a remporté deux médailles d'or, deux d'argent et une de bronze. Stefania Belmondo a gagné deux médailles de bronze :Au vu de ses performances post-opératoires, le médecin lui conseille d'arrêter, mais l'entêtement de Stefania l'emporte.

Les grands résultats auxquels elle était habituée ne sont plus au rendez-vous, mais Stefania n'abandonne pas. Elle fait un grand retour au cours de la saison 1996/97 et, après de nombreuses années, gagne à nouveau dans la technique classique, dans laquelle le pied opéré cause pas mal de problèmes. Elle participe à ses quatrièmes Championnats du monde au total et remporte quatre médailles d'argent, toutes derrière la très forte Russe Valbe. Dans une course, Stefania n'est distancée que d'un centimètre !

Puis en 1988, c'est le tour des Jeux Olympiques de Nagano au Japon : elle se classe troisième du relais et deuxième du 30 km.

La saison suivante a encore été extraordinaire, jalonnée de nombreux podiums et couronnée par deux médailles d'or aux Championnats du monde en Autriche, ainsi qu'une médaille d'argent en relais.

La dernière saison de compétition de Stefania Belmondo a eu lieu en 2001/02 : 10 ans après la précédente, elle a remporté une médaille d'or olympique à l'arraché, ainsi qu'une médaille d'argent sur le 30 km. Elle a terminé à la troisième place du classement final de la Coupe.

Stefania Belmondo a été tout au long de sa carrière une athlète d'une ténacité extraordinaire, qui incarnait de manière unique l'esprit de la discipline dont elle était la championne. Son visage communiquait la fatigue et l'effort avec autant de force que son sourire communiquait la joie de la victoire sur la ligne d'arrivée.

Aujourd'hui, Stefania est une mère heureuse (son fils Mathias est né en 2003), elle est socialement engagée, continue à être membre du corps forestier de l'État et travaille avec la Fédération des sports d'hiver.

En 2003, son livre "Faster than eagles my dreams" (Plus vite que les aigles, mes rêves) a été publié.

Son dernier grand exploit sportif a été de jouer le rôle prestigieux de dernière porteuse de la torche lors de la cérémonie d'ouverture des 20e Jeux olympiques d'hiver à Turin en 2006 ; pour Stefania Belmondo, allumer le brasier olympique a été une émotion aussi grande que de remporter l'or olympique.