Biografi

Jesse Woodson James ble født 5. september 1847 i Clay County, sønn av Zerelda Cole og Robert Salee James, en baptistpastor og hampbonde. Etter å ha mistet faren sin etter en reise til California (hvor han hadde reist for å spre det religiøse ordet blant gullsøkere) bare tre år gammel, ser han moren gifte seg på nytt først med Benjamins Simms, og deretter med Reuben Samuel, en lege som flytter kl. James' hus i 1855.

I 1863 går noen nordlige militærsoldater inn i James' hus, overbevist om at William Clarke Quantrill gjemmer seg der: soldatene tar Samuel og torturerer ham, etter å ha bundet ham til et morbærtre, for å få ham til å tilstå og få ham til å avsløre hvor Quantrills menn befinner seg. Jesse, som bare var femten på den tiden, ble også torturert, truet med bajonetter, pisket med tau og tvunget til å observere torturene som stefaren hans måtte gjennomgå. Samuel blir deretter ført til et Liberty-fengsel, mens Jesse bestemmer seg for å bli med Quantrills menn for å hevne volden som ble utsatt for. Mens søsteren og moren hans blir arrestert, fengslet og voldtatt av føderale soldater, slutter James seg til Quantrills gjeng.

Etter borgerkrigen, som førte til suksessen til nordboerne, dedikerte Jesse James seg til bankran, utførte hærverk og undergravingshandlinger: etter å haavsporing av et tog demonstrerer for lokalbefolkningen at krigen ikke er over, og at den også kan utkjempes på utradisjonelle måter.

Jesse James på 16 år

Under ranene hans har han ikke noe imot å drepe folk, sammen med de andre historiske medlemmene av gjengen hans: broren Frank , Ed og Clell Miller, Bob, Jim og Cole Younger, Charlie og Robert Ford. I overgrepene hans rekrutterer Jesse James imidlertid fredløse og veimenn slag etter slag, og unnslipper hæren hver gang. Han ranet unionisttog og banker i Minnesota, Mississippi, Iowa, Texas, Kentucky og Missouri, og ble et symbol på harmen til den sørlige befolkningen. Han klarer også å forhindre byggingen av en massiv jernbane i Missouri-grenseområdet, og i løpet av årene blir han betraktet som en helt av sørlige bønder, rammet av unionsmilitæret.

Bandittens ende materialiserer seg gjennom forræderiet til Robert Ford, som i all hemmelighet er enig med Missouri-guvernør Thomas T. Crittenden (som hadde prioritert å fange banditten). Jesse James døde 3. april 1882 i Saint Joseph: etter å ha spist lunsj i selskap med Robert og Charlie Ford, ble han skutt og drept av de to brødrene med en sølvbelagt Colt 45. Fordene utnytter et av de få øyeblikkene da James ikke har på seg sittvåpnene hans, på grunn av varmen: mens han klatret opp på en stol for å rense et støvete maleri, ble han truffet bakfra. Det er Robert som avfyrer det dødelige skuddet, rettet mot bakhodet, med våpenet som Jesse selv hadde gitt ham.

Attentatet utføres på vegne av Pinkertons-detektivagentene, som har vært på sporet av den fredløse James en stund, og det blir umiddelbart nyheter av nasjonal betydning: Ford-brødrene gjør dessuten ingenting å skjule sin egen rolle i historien. I virkeligheten, etter spredningen av nyheten om dødsfallet, begynner rykter å spre seg som snakker om en Jesse James som overlevde etter en smart svindel organisert for å forfalske sin egen død. Ingen av James' biografer anser imidlertid disse historiene som plausible.