Biografia • Navegant pels corrents

George Westinghouse, Jr., empresari i enginyer nord-americà, conegut per la marca d'electrodomèstics que porten el seu nom, va néixer a Central Bridge de Nova York el 6 d'octubre de 1846. Un amic de Nikola Tesla i un dels principals rivals de Thomas Alva Edison en la creació oportuna del sistema elèctric nord-americà, també va ser actiu en la indústria i la telefonia. El 1911 va rebre la Medalla del Congrés " Per l'assoliment meritori en el desenvolupament del sistema de corrent altern per a la llum i el poder ".

El 1875, Thomas Edison és un potencial desconegut. Va tenir cert èxit amb el "telegraph multiplex", el sistema que permetia transmetre múltiples senyals telegràfics a través d'un sol cable, però encara no havia aconseguit el reconeixement desitjat. Estava treballant en una línia telefònica, però va ser superat per Bell. Edison es recupera ràpidament del contratemps inventant el fonògraf, un nou descobriment sensacional que ningú s'havia cregut possible i que el farà famós.

El següent pas d'Edison, el 1878, seria inventar una bombeta incandescent millorada així com estudiar un sistema de distribució elèctrica per proporcionar energia a les bombetes. El 4 de setembre de 1882, Edison encén el primer sistemaempresa de distribució d'energia elèctrica, subministrant 110 volts de corrent continu (DC) a 59 clients del Baix Manhattan, al voltant del seu laboratori de Pearl Street.

Louis Latimer rep una patent per a un procés millorat per a la fabricació de filaments de carboni en bombetes. Aquestes millores han permès una reducció del temps de producció i un augment de la qualitat. Durant la seva vida havia treballat amb i per a Alexander Bell, més tard amb Hiram i Thomas Edison. Latimer va ser l'únic membre negre d'un grup social exclusiu, els pioners d'Edison.

Els interessos de Westinghouse per la distribució de gas i la commutació telefònica el porten lògicament a interessar-se per la distribució d'energia elèctrica.

Westinghouse estudia l'esquema d'Edison, però determina que és massa ineficient per aplicar-lo a gran escala. La xarxa elèctrica d'Edison es basa en corrent continu de baixa tensió, que implica grans corrents i grans pèrdues de potència. Mentrestant, diversos inventors europeus estan treballant en el "corrent altern" (AC) i la distribució d'energia. Un sistema de CA permet que les tensions siguin "incrementades" mitjançant un transformador de distribució, reduint les pèrdues de potència, i després "baixar" amb un transformador domèstic.

Un transformador deLa font d'alimentació desenvolupada per Lucien Gaulard, francès, i John Dixon Gibbs, anglès, es mostra en funcionament a Londres el 1881 i atrau l'interès de Westinghouse. Els transformadors no són cap novetat, però el disseny de Gaulard-Gibbs és un dels primers que podria gestionar grans quantitats de corrent entrant i promet ser fàcil de fabricar. El 1885, Westinghouse va importar una sèrie de transformadors Gaulard-Gibbs i generadors de CA Siemens per començar a experimentar amb xarxes de CA a Pittsburgh.

Ajudat per William Stanley i Franklin Leonard Pope, Westinghouse va treballar per perfeccionar el disseny del transformador i desenvolupar una xarxa pràctica de corrent altern. El 1886, Westinghouse i Stanley van instal·lar el primer sistema de CA de tensió variable a Great Barrington, Massachusetts. La xarxa és impulsada pel generador hidroelèctric que produeix 500 volts de CA. El voltatge s'eleva a 3.000 volts per a la transmissió i després es redueix a 100 volts per alimentar els llums d'energia elèctrica. Els problemes inherents al nou sistema de CA es destaquen quan el Sr. Pope és electrocutat per un mal funcionament del convertidor de CA al soterrani de casa seva. El mateix any, Westinghouse forma la "Westinghouse Electric & Manufacturing Company", que després canvia el seu nom a "Westinghouse".Electric Corporation", el 1889.

S'instal·len trenta nous sistemes d'il·luminació de CA en un any, però l'esquema està limitat per la manca d'un sistema de mesura eficaç i motors elèctrics de CA. El 1888, Westinghouse i el seu enginyer ajudant Oliver Shallenger desenvolupa un tester de potència, que dissenyen per observar comportaments com ja ho van fer amb els provadors de gas. La mateixa tecnologia bàsica de provador encara s'utilitza avui dia.

Un motor de corrent altern és una operació més difícil, però un dibuix. Afortunadament, ja està disponible. El brillant inventor serbi-americà Nikola Tesla descriu els principis bàsics d'un motor elèctric polifàsic en aquest moment.

Westinghouse forma una associació amb Tesla i obté la patent per al motor de CA. Tesla concep el principi del camp magnètic giratori el 1882 i l'utilitza per inventar el primer motor de corrent altern sense escombretes o motor d'inducció el 1883.

Westinghouse el va contractar com a consultor durant un any i a partir de 1888 va introduir el motor de corrent altern polifàsic. a gran escala. El treball condueix al modern esquema de distribució d'energia dels EUA: AC trifàsica a 60 hertz, escollida amb una velocitat prou alta per minimitzar el soroll, però prou baixa per reduir les pèrdues reactives, unarranjament ideat per Tesla.

La promoció de Westinghouse de la distribució de corrent altern el porta a un amarg enfrontament amb Edison i el seu sistema de corrent continu. L'enfrontament es coneix com la "Guerra dels corrents". Edison argumenta que els sistemes d'alta tensió són extremadament perillosos; Westinghouse respon que els riscos es poden controlar i que els beneficis superen els perills.

L'agost de 1890, un condemnat anomenat William Kemmler és la primera persona executada per electrocució. Westinghouse contracta el millor advocat disponible per defensar Kemmler i condemna l'electrocució com una forma de " càstig cruel i inusual ". L'execució és violenta i prolongada i Westinghouse protesta amb vehemència, dissociant-se totalment de l'ús instrumental dels descobriments que va fer.

L'any 1893, l'empresa de Westinghouse rep el contracte per subministrar una xarxa de CA per alimentar l'Exposició Mundial de Columbia a Chicago, donant a l'empresa i a la tecnologia una publicitat positiva generalitzada. Westinghouse també rep un contracte per instal·lar la primera xarxa elèctrica de llarg recorregut, amb generadors de CA a les Cascades del Niàgara produint electricitat per distribuir-la a Buffalo, Nova York, a 25 milles de distància.

A mesura que les xarxes de CA s'amplien, Westinghouse diu la sevaatenció a la producció d'electricitat. Inicialment les fonts de generació disponibles són les turbines hidràuliques on hi ha aigua que cau, i les màquines de vapor on no. Westinghouse creu que les màquines de vapor existents són ineficients i comença a desenvolupar una determinada categoria de motor "spin" que és més "elegant" i més eficient.

De fet, un dels seus primers invents va ser una màquina de vapor rotativa, però va resultar poc pràctic. No obstant això, un enginyer irlandès anomenat Charles Algernon Parsons va començar a experimentar amb turbines de vapor el 1884, començant amb els 10 cavalls de força. Westinghouse va comprar els drets de la turbina de Parsons el 1885 i va començar a treballar per millorar la tecnologia de Parsons i ajustar-la a un objectiu superior.

Els escèptics diuen que la turbina de vapor mai serà una font d'energia a gran escala, però el 1898 Westinghouse introdueix una unitat de 300 quilowatts, substituint així totes les màquines de la seva empresa de frens hidràulics. L'any següent, va instal·lar una unitat d'1,5 megawatts i 1.200 rpm. per a la Hartford Electric Light Company.

Llavors Westinghouse va centrar la seva atenció en la fabricació de grans turbines de vapor per conduir grans vaixells. El problema és que aquestes turbines grans eren més eficients a unes 3.000 rpm, mentre queun puntal eficient funciona a unes 100 rpm; això significa crear un sistema d'engranatges reductors; però desenvolupar un sistema d'engranatges reductors de manera que pugui funcionar a altes revolucions i combustible alt no és sens dubte un esforç lliure de riscos, fins i tot una lleugera desalineació sacsejaria el tren de potència a les peces.

Westinghouse i els seus assistents tècnics inventen aleshores un sistema d'alineació automàtica que fa que sigui pràctic alimentar les turbines fins i tot per a vaixells grans.

Simultàniament comença a treballar en bombes de calor per proporcionar calefacció i refrigeració creient que serà possible extreure prou potència en el procés perquè el sistema es converteixi en una màquina perpètua; d'aquí les crítiques obertes de Lord Kelvin, formulador -entre les seves altres activitats- de la segona llei de la Termodinàmica.

Westinghouse va romandre al capdavant del sector elèctric de la indústria nord-americana fins al 1907, quan un crac financer va provocar la seva dimissió del control de l'empresa Westinghouse. L'any 1911 ja no era actiu en el comerç i la seva salut estava en pitjors condicions.

George Westinghouse va morir el 12 de març de 1914, a la ciutat de Nova York, als 67 anys. Com a veterà de la Guerra Civil, està enterrat al cementiri de la ciutat d'Arlington, juntament amb la seva dona Marguerite.

Tot i que un home de negocis astut i decidit, Westinghouse va passar a la història com un empresari conscienciat amb ganes de compartir-ho tot amb els seus socis de negocis. El 1930 es va col·locar un monument a Westinghouse, finançat pels seus empleats, a Schenley Park a Pittsburgh.