Biografie - Navigând printre curenți

George Westinghouse, Jr, antreprenor și inginer american, cunoscut mai ales pentru marca de aparate electrice care îi poartă numele, s-a născut la 6 octombrie 1846, în Central Bridge New York. Prieten cu Nikola Tesla și unul dintre principalii rivali ai lui Thomas Alva Edison în realizarea timpurie a sistemului electric american, a fost activ și în industrie și telefonie. În 1911 a primitmedalia Congresului " Pentru succese meritorii în legătură cu dezvoltarea sistemului de curent alternativ pentru lumină și alimentare cu energie electrică ".

În 1875, Thomas Edison era un potențial necunoscut. Obținuse un oarecare succes cu "multiplexul telegrafic", sistemul care permitea transmiterea mai multor semnale telegrafice printr-un singur cablu, dar încă nu obținuse recunoașterea dorită. Lucra la o linie telefonică, dar a fost depășit de Bell. Edison și-a revenit rapid după acest eșecinventarea fonografului, o nouă descoperire senzațională pe care nimeni nu o credea posibilă și care avea să-l facă celebru.

Următorul pas al lui Edison, în 1878, avea să fie inventarea unui bec cu incandescență îmbunătățit, precum și conceperea unui sistem de distribuție electrică pentru a furniza energie pentru becuri. La 4 septembrie 1882, Edison a pornit primul sistem de distribuție de electricitate din lume, furnizând curent continuu (DC) de 110 volți la 59 de clienți din Lower Manhattan, în jurul valorii dela atelierul său din Pearl Street.

Louis Latimer a primit un brevet pentru un procedeu îmbunătățit de producere a filamentelor de carbon pentru becuri. Aceste îmbunătățiri au ținut cont de o reducere a timpului de producție și de o creștere a calității. În timpul vieții sale, a lucrat cu și pentru Alexander Bell, iar mai târziu cu Hiram și Thomas Edison. Latimer a fost singurul membru de culoare dintr-un grup social exclusivist, grupulPionierii lui Edison.

Interesele Westinghouse în domeniul distribuției de gaze și al comutării telefonice au condus, în mod logic, la un interes în domeniul distribuției de energie electrică.

Westinghouse a studiat schema lui Edison, dar a stabilit că era prea ineficientă pentru a fi aplicată pe scară largă. Rețeaua de alimentare cu energie electrică a lui Edison se baza pe curent continuu de joasă tensiune, ceea ce presupunea curenți mari și pierderi mari de putere. Între timp, mai mulți inventatori europeni au lucrat la "curent alternativ" (AC) și la distribuția energiei electrice. Un sistem de curent alternativpermite ca tensiunile să fie "amplificate" de un transformator de distribuție și "micșorate" de un transformator casnic.

Un transformator de putere dezvoltat de francezul Lucien Gaulard și de englezul John Dixon Gibbs a fost prezentat în 1881 la Londra și a atras interesul companiei Westinghouse. Transformatoarele nu erau o noutate, dar proiectul Gaulard-Gibbs era unul dintre primele care putea gestiona cantități mari de curent în alimentarea cu energie electrică și promitea să fie ușor de fabricat. În 1885,Westinghouse a importat un număr de transformatoare Gaulard-Gibbs și generatoare de curent alternativ Siemens pentru a începe să experimenteze rețelele de curent alternativ în Pittsburgh.

Ajutat de William Stanley și Franklin Leonard Pope, Westinghouse a lucrat pentru a perfecționa designul transformatorului și pentru a dezvolta o rețea practică de curent alternativ. În 1886, Westinghouse și Stanley au instalat primul sistem de curent alternativ cu tensiune variabilă în apropiere de Great Barrington, Massachusetts. Rețeaua este acționată de generatorul hidroelectric care produce 500 de volți de curent alternativ.tensiunea este mărită la 3.000 de volți pentru transmisie, apoi coborâtă la 100 de volți pentru a alimenta luminile electrice. Problemele inerente noului sistem de curent alternativ sunt evidențiate atunci când domnul Pope este electrocutat de un convertor de curent alternativ defect în subsolul casei sale. În același an, Westinghouse formează "Westinghouse Electric & Manufacturing".Company", care și-a schimbat apoi numele în "Westinghouse Electric Corporation" în 1889.

În decurs de un an au fost instalate treizeci de noi sisteme de iluminat cu curent alternativ, dar schema a fost limitată de lipsa unui sistem de măsurare eficient și a motoarelor electrice de curent alternativ. În 1888, Westinghouse și asistentul său tehnic Oliver Shallenger au dezvoltat un tester de putere, pe care l-au proiectat pentru a observa comportamentul, așa cum făcuseră deja cu testerele de gaz. Acelașitehnologia de bază a testerilor este utilizată și astăzi.

Un motor de curent alternativ este mai dificil, dar, din fericire, există deja un proiect. Strălucitul inventator sârbo-american Nikola Tesla a schițat principiile de bază ale unui motor electric polifazat în această perioadă.

Westinghouse a format un parteneriat cu Tesla și a obținut un brevet pentru motorul de curent alternativ. Tesla a conceput principiul câmpului magnetic rotativ în 1882 și l-a folosit pentru a inventa primul motor de curent alternativ fără perii sau motor asincron în 1883.

Westinghouse l-a angajat ca și consultant timp de un an și, începând cu 1888, a introdus pe scară largă motorul de curent alternativ polifazat. Lucrările au dus la schema modernă de distribuție a energiei electrice din Statele Unite: curent alternativ trifazat la 60 hertzi, ales la o rată suficient de mare pentru a minimiza perturbațiile, dar suficient de mică pentru a reduce pierderile reactive, un aranjament proiectat de cătreTesla.

Promovarea curentului alternativ de către Westinghouse duce la o confruntare acerbă cu Edison și sistemul său de curent continuu. Confruntarea este cunoscută sub numele de "Războiul curenților". Edison susține că sistemele de înaltă tensiune sunt extrem de periculoase, iar Westinghouse răspunde că riscurile pot fi controlate și că beneficiile depășesc pericolele.

În august 1890, un condamnat pe nume William Kemmler este prima persoană executată prin electrocutare. Westinghouse angajează cel mai bun avocat disponibil pentru a-l apăra pe Kemmler și condamnă electrocutarea ca formă " de pedepse crude și neobișnuite "Execuția este violentă și prelungită, iar Westinghouse protestează vehement, disociindu-se total de utilizarea instrumentală a descoperirilor sale.

În 1893, Westinghouse a primit un contract pentru furnizarea unei rețele de curent alternativ pentru alimentarea cu energie electrică a Expoziției mondiale de la Chicago, ceea ce a oferit companiei și tehnologiei o publicitate pozitivă pe scară largă. Westinghouse a primit, de asemenea, un contract pentru instalarea primei rețele de energie cu rază lungă de acțiune, cu generatoare de curent alternativ în Cascada Niagara care produceau energie electrică pentrudistribuție în Buffalo, New York, la 40 de kilometri distanță.

Odată cu extinderea rețelelor de curent alternativ, Westinghouse își îndreaptă atenția către generarea de energie electrică. La început, sursele de generare disponibile sunt hidroturbinele, acolo unde există apă în cădere, și motoarele cu aburi, acolo unde nu există. Westinghouse consideră că motoarele cu aburi existente sunt ineficiente și începe să dezvolte o anumită categorie de motoare "rotative", care este mai"elegant" și eficient.

De fapt, una dintre primele sale invenții a fost un motor cu aburi rotativ, dar s-a dovedit a fi nepractic. Cu toate acestea, un inginer irlandez pe nume Charles Algernon Parsons a început să experimenteze cu turbine cu aburi în 1884, începând cu turbina cu aburi de 10 cai putere. Westinghouse a cumpărat drepturile asupra turbinei lui Parsons în 1885 și a început să lucreze la îmbunătățirea tehnologiei lui Parsons și asă o ajusteze către o țintă mai înaltă.

Scepticii susțineau că turbina cu aburi nu va fi niciodată o sursă de energie la scară largă, dar în 1898 Westinghouse a prezentat o unitate de 300 de kilowați, înlocuind toate mașinile din compania sa de frâne hidraulice. În anul următor a instalat o unitate de 1,5 megawați și 1.200 de rotații pe minut pentru Hartford Electric Light Company.

Westinghouse și-a îndreptat apoi atenția spre producția de turbine cu abur mari pentru a acționa nave mari. Problema era că astfel de turbine mari erau mai eficiente la aproximativ 3.000 rpm, în timp ce o elice eficientă funcționează la aproximativ 100 rpm; dar dezvoltarea unui sistem de reductoare astfel încâtCapacitatea de a funcționa la turații și puteri ridicate nu este cu siguranță o activitate lipsită de riscuri, chiar și o ușoară nealiniere ar zdruncina grupul motopropulsor în anumite părți.

Westinghouse și asistenții săi tehnici au inventat apoi un sistem de aliniere automată care a făcut posibilă alimentarea turbinelor chiar și pentru navele mari.

În același timp, a început să lucreze la pompe de căldură pentru a asigura încălzirea și răcirea, crezând că este posibil să extragă suficientă energie în acest proces pentru ca sistemul să devină o mașină perpetuă; de aici și criticile deschise din partea lui Lord Kelvin, autorul - printre alte activități - al celui de-al doilea principiu al termodinamicii.

Westinghouse a rămas la cârma sectorului electric al industriei americane până în 1907, când un colaps financiar l-a determinat să demisioneze de la controlul companiei Westinghouse. În 1911, nu mai era activ în comerț, iar starea sa de sănătate se deteriora.

George Westinghouse a murit la 12 martie 1914, la New York, la vârsta de 67 de ani. În calitate de veteran al Războiului Civil, este înmormântat în cimitirul Arlington City Cemetery, alături de soția sa Marguerite.

Deși era un om de afaceri isteț și hotărât, Westinghouse a rămas în istorie ca un angajator conștiincios, dornic să împărtășească totul cu asociații săi de afaceri. În 1930, în parcul Schenley din Pittsburgh a fost amenajat un monument în memoria lui Westinghouse, creat datorită unui fond de la angajații săi.