Biografía • Navegando polas correntes

George Westinghouse, Jr., empresario e enxeñeiro estadounidense, coñecido pola marca de electrodomésticos que levan o seu nome, naceu en Central Bridge, Nova York, o 6 de outubro de 1846. Un amigo de Nikola Tesla e un dos principais rivais de Thomas Alva Edison na creación oportuna do sistema eléctrico estadounidense, tamén estivo activo na industria e na telefonía. En 1911 recibiu a Medalla do Congreso " Por Meritorious Achievement in Development of Alternating Current System for Light and Power ".

En 1875, Thomas Edison é un potencial descoñecido. Tivo certo éxito co "telegraph multiplex", o sistema que permitía transmitir varios sinais telegráficos a través dun só cable, pero aínda non obtivo o recoñecemento desexado. Estaba traballando nunha liña telefónica pero Bell foi superado. Edison se recupera rapidamente do revés inventando o fonógrafo, un novo e sensacional descubrimento que ninguén cría posible e que o fará famoso.

O seguinte paso de Edison, en 1878, sería inventar unha lámpada incandescente mellorada así como estudar un sistema de distribución eléctrica para proporcionar enerxía ás lámpadas. O 4 de setembro de 1882, Edison acende o primeiro sistemaempresa de distribución de enerxía eléctrica, que abastece de corrente continua (DC) de 110 voltios a 59 clientes no Baixo Manhattan, ao redor do seu laboratorio de Pearl Street.

Louis Latimer recibe a patente dun proceso mellorado para a fabricación de filamentos de carbono en bombillas. Estas melloras permitiron reducir o tempo de produción e aumentar a calidade. Durante a súa vida traballara con e para Alexander Bell, máis tarde con Hiram e Thomas Edison. Latimer foi o único membro negro dun grupo social exclusivo, os pioneiros de Edison.

Os intereses de Westinghouse na distribución de gas e na conmutación telefónica loxicamente lévano a interesarse pola distribución de enerxía eléctrica.

Westinghouse estuda o esquema de Edison, pero determina que é demasiado ineficiente para ser aplicado a gran escala. A rede eléctrica de Edison baséase en CC de baixa tensión, que implica grandes correntes e grandes perdas de enerxía. Mentres, varios inventores europeos traballan na "corrente alterna" (CA) e na distribución de enerxía. Un sistema de CA permite que as tensións sexan "aumentadas" por un transformador de distribución, reducindo as perdas de enerxía, e despois "reducidas" por un transformador doméstico.

Un transformador defonte de enerxía desenvolvida por Lucien Gaulard, francés, e John Dixon Gibbs, inglés, móstrase en funcionamento en Londres en 1881 e atrae o interese de Westinghouse. Os transformadores non son nada novo, pero o deseño de Gaulard-Gibbs é un dos primeiros que podería manexar grandes cantidades de corrente entrante e promete ser fácil de fabricar. En 1885, Westinghouse importou unha serie de transformadores Gaulard-Gibbs e xeradores de CA Siemens para comezar a experimentar con redes de CA en Pittsburgh.

Axudado por William Stanley e Franklin Leonard Pope, Westinghouse traballou para perfeccionar o deseño do transformador e desenvolver unha práctica rede de corrente alterna. En 1886, Westinghouse e Stanley instalaron o primeiro sistema de CA de tensión variable en Great Barrington, Massachusetts. A rede é impulsada polo xerador hidroeléctrico que produce 500 voltios de CA. A tensión elévase a 3.000 voltios para a transmisión e despois redúcese a 100 voltios para alimentar as luces de enerxía eléctrica. Os problemas inherentes ao novo sistema de AC son destacados cando o Sr. Pope é electrocutado por un conversor de CA que non funciona no soto da súa casa. O mesmo ano, Westinghouse forma a "Westinghouse Electric & Manufacturing Company", que logo cambia o seu nome a "Westinghouse".Electric Corporation", en 1889.

Instálanse trinta novos sistemas de iluminación de CA nun ano, pero o esquema está limitado pola falta dun sistema de medición eficaz e de motores eléctricos de CA. En 1888, Westinghouse e o seu enxeñeiro asistente Oliver Shallenger desenvolve un comprobador de potencia, que deseñan para observar comportamentos como xa fixeron cos comprobadores de gas. A mesma tecnoloxía básica de comprobadores aínda se usa hoxe en día.

A corrente alterna do motor é unha operación máis difícil, pero un debuxo. Afortunadamente, xa está dispoñible. O xenial inventor serbio-estadounidense Nikola Tesla describe os principios básicos dun motor eléctrico polifásico neste momento.

Westinghouse forma unha asociación con Tesla e obtén a patente do motor de CA. Tesla concibe o principio do campo magnético rotativo en 1882 e utilízao para inventar o primeiro motor AC sen escobillas ou motor de indución en 1883.

Westinghouse contratouno como consultor durante un ano e a partir de 1888 introduciu o motor de corrente alterna polifásico. a gran escala. O traballo leva ao esquema moderno de distribución de enerxía dos EE. UU.: CA trifásica a 60 hercios, escollida cunha taxa o suficientemente alta como para minimizar o ruído, pero o suficientemente baixa como para reducir as perdas reactivas.arranxo ideado por Tesla.

A promoción da distribución de CA por parte de Westinghouse lévaa a un amargo enfrontamento con Edison e o seu sistema de CC. O enfrontamento coñécese como a "Guerra das Correntes". Edison argumenta que os sistemas de alta tensión son extremadamente perigosos; Westinghouse responde que os riscos poden ser controlados e que os beneficios superan os perigos.

En agosto de 1890, un condenado chamado William Kemmler é a primeira persoa en ser executada por electrocución. Westinghouse contrata ao mellor avogado dispoñible para defender a Kemmler e condena a electrocución como unha forma de " castigo cruel e inusual ". A execución é violenta e prolongada e Westinghouse protesta con vehemencia, desvinculándose totalmente do uso instrumental dos descubrimentos que fixo.

En 1893, a empresa de Westinghouse recibe o contrato para fornecer unha rede de CA para alimentar a Exposición Mundial de Columbia en Chicago, dándolle á empresa e á tecnoloxía unha publicidade positiva xeneralizada. Westinghouse tamén recibe un contrato para instalar a primeira rede eléctrica de longo percorrido, con xeradores de CA en Niagara Falls que producen electricidade para a súa distribución a Buffalo, Nova York, a 25 millas de distancia.

A medida que se expanden as redes de CA, Westinghouse ten a súa vozatención á produción de electricidade. Inicialmente, as fontes de xeración dispoñibles son as turbinas hidráulicas onde a auga que cae está dispoñible e as máquinas de vapor onde non está. Westinghouse cre que as máquinas de vapor existentes son ineficientes e comeza a desenvolver unha determinada categoría de motores "spin" que é máis "elegante" e máis eficiente.

De feito, un dos seus primeiros inventos foi unha máquina de vapor rotativa, pero resultou pouco práctico. Non obstante, un enxeñeiro irlandés chamado Charles Algernon Parsons comeza a experimentar con turbinas de vapor en 1884, comezando cos 10 cabalos de potencia. Westinghouse comprou os dereitos da turbina de Parsons en 1885 e comezou a traballar para mellorar a tecnoloxía de Parsons e axustala a un obxectivo superior.

Os escépticos din que a turbina de vapor nunca será unha fonte de enerxía a gran escala, pero en 1898 Westinghouse introduce unha unidade de 300 quilovatios, substituíndo así todas as máquinas da súa empresa de freos hidráulicos. Ao ano seguinte, instalou unha unidade de 1,5 megavatios e 1.200 rpm. para a Hartford Electric Light Company.

Entón Westinghouse puxo a súa atención na fabricación de grandes turbinas de vapor para impulsar grandes barcos. O problema é que estas grandes turbinas eran máis eficientes a unhas 3.000 rpm, mentres queun puntal eficiente funciona a unhas 100 rpm; isto significa crear un sistema de engrenaxes redutores; pero desenvolver un sistema de engrenaxes redutores de tal xeito que poida funcionar a altas RPM e combustible elevado non é, certamente, un esforzo exento de riscos, aínda que un lixeiro desaxuste faría sacudir o tren de potencia ás pezas.

Westinghouse e os seus asistentes técnicos inventan entón un sistema de aliñamento automático que fai que sexa práctico alimentar as turbinas incluso para grandes embarcacións.

Simultaneamente comeza a traballar en bombas de calor para proporcionar calefacción e refrixeración crendo que será posible extraer suficiente enerxía no proceso para que o sistema se converta nunha máquina perpetua; de aí as críticas abertas de Lord Kelvin, formulador -entre outras súas actividades- da segunda lei da Termodinámica.

Westinghouse permaneceu ao mando do sector eléctrico da industria estadounidense ata 1907, cando un crash financeiro levou á súa renuncia ao control da compañía Westinghouse. En 1911 xa non estaba activo no oficio e a súa saúde estaba en peores condicións.

George Westinghouse morreu o 12 de marzo de 1914, na cidade de Nova York, aos 67 anos. Como veterano da Guerra Civil, está enterrado no cemiterio da cidade de Arlington, xunto coa súa esposa Marguerite.

Aínda que un home de negocios astuto e decidido, Westinghouse pasou á historia como un empresario concienzudo ansioso por compartir todo cos seus socios comerciais. En 1930, un monumento a Westinghouse, financiado polos seus empregados, foi colocado en Schenley Park en Pittsburgh.