Biografía - Navegar por las corrientes

George Westinghouse, Jr., empresario e ingeniero estadounidense, conocido sobre todo por la marca de aparatos eléctricos que lleva su nombre, nació en Central Bridge Nueva York el 6 de octubre de 1846. Amigo de Nikola Tesla y uno de los principales rivales de Thomas Alva Edison en la temprana realización del sistema eléctrico estadounidense, también se dedicó a la industria y la telefonía. En 1911 recibió ella medalla del Congreso " Por sus méritos en el desarrollo del sistema de corriente alterna para el suministro de luz y electricidad ".

En 1875, Thomas Edison era un desconocido en potencia. Logró cierto éxito con el "múltiplex telegráfico", el sistema que permitía transmitir múltiples señales telegráficas a través de un solo cable, pero aún no había alcanzado el reconocimiento deseado. Estaba trabajando en una línea telefónica, pero Bell se le adelantó. Edison se recuperó rápidamente del revésinventar el fonógrafo, un nuevo descubrimiento sensacional que nadie había creído posible y que le haría famoso.

El siguiente paso de Edison, en 1878, sería inventar una bombilla incandescente mejorada, así como idear un sistema de distribución eléctrica para suministrar energía a las bombillas. El 4 de septiembre de 1882, Edison encendió el primer sistema de distribución eléctrica del mundo, suministrando 110 voltios de corriente continua (CC) a 59 clientes en el Bajo Manhattan, alrededor dela su taller de Pearl Street.

Louis Latimer recibió una patente por un proceso mejorado para la producción de filamentos de carbono en bombillas. Estas mejoras tenían en cuenta una reducción del tiempo de producción y un aumento de la calidad. Durante su vida había trabajado con y para Alexander Bell, y más tarde con Hiram y Thomas Edison. Latimer era el único miembro negro de un exclusivo grupo social, losPioneros de Edison.

Los intereses de Westinghouse en la distribución de gas y la conmutación telefónica le llevan lógicamente a interesarse por la distribución de electricidad.

Westinghouse estudió el esquema de Edison, pero determinó que era demasiado ineficaz para aplicarlo a gran escala. La red de suministro eléctrico de Edison se basaba en corriente continua de bajo voltaje, lo que implicaba grandes corrientes y elevadas pérdidas de energía. Mientras tanto, varios inventores europeos trabajaron en la "corriente alterna" (CA) y la distribución de energía. Un sistema de corriente alternapermite "aumentar" las tensiones con un transformador de distribución y "disminuirlas" con un transformador doméstico.

Un transformador de potencia desarrollado por Lucien Gaulard, francés, y John Dixon Gibbs, inglés, se mostró en funcionamiento en Londres en 1881 y atrajo el interés de Westinghouse. Los transformadores no eran nada nuevo, pero el diseño de Gaulard-Gibbs era uno de los primeros que podía manejar grandes cantidades de corriente en el suministro eléctrico y prometía ser fácil de fabricar. En 1885,Westinghouse importó varios transformadores Gaulard-Gibbs y generadores de corriente alterna Siemens para empezar a experimentar con redes de corriente alterna en Pittsburgh.

Ayudado por William Stanley y Franklin Leonard Pope, Westinghouse trabajó para perfeccionar el diseño del transformador y desarrollar una red de corriente alterna práctica. En 1886, Westinghouse y Stanley instalaron cerca de Great Barrington (Massachusetts) el primer sistema de corriente alterna de tensión variable, impulsado por un generador hidroeléctrico que producía 500 voltios de corriente alterna.La tensión se eleva a 3.000 voltios para la transmisión y luego se reduce a 100 voltios para alimentar las luces eléctricas. Los problemas inherentes al nuevo sistema de CA se ponen de manifiesto cuando el Sr. Pope se electrocuta por el mal funcionamiento de un convertidor de CA en el sótano de su casa. El mismo año, Westinghouse crea "Westinghouse Electric & Manufacturing".Company", que pasó a denominarse "Westinghouse Electric Corporation" en 1889.

En el plazo de un año se instalaron treinta nuevos sistemas de iluminación de corriente alterna, pero el proyecto se vio limitado por la falta de un sistema de medición eficaz y de motores eléctricos de corriente alterna. En 1888, Westinghouse y su ayudante técnico Oliver Shallenger desarrollaron un comprobador de potencia, que diseñaron para observar el comportamiento como ya habían hecho con los comprobadores de gas. El mismoLa tecnología básica de los comprobadores se sigue utilizando hoy en día.

Un motor de corriente alterna es más difícil, pero afortunadamente ya se dispone de un diseño. El brillante inventor serbio-estadounidense Nikola Tesla esbozó los principios básicos de un motor eléctrico polifásico en esta época.

Westinghouse se asoció con Tesla y obtuvo la patente del motor de corriente alterna. Tesla concibió el principio del campo magnético giratorio en 1882 y lo utilizó para inventar el primer motor de corriente alterna sin escobillas o motor asíncrono en 1883.

Westinghouse lo contrató como consultor durante un año y a partir de 1888 introdujo el motor polifásico de corriente alterna a gran escala. El trabajo condujo al esquema moderno de distribución de energía en Estados Unidos: corriente alterna trifásica a 60 hercios, elegida a una velocidad lo suficientemente alta para minimizar las perturbaciones, pero lo suficientemente baja para reducir las pérdidas reactivas, un arreglo diseñado porTesla.

La promoción de la corriente alterna por parte de Westinghouse le lleva a un agrio enfrentamiento con Edison y su sistema de corriente continua. El choque se conoce como la "Guerra de las Corrientes". Edison argumenta que los sistemas de alta tensión son extremadamente peligrosos; Westinghouse replica que los riesgos pueden controlarse y que los beneficios superan a los peligros.

En agosto de 1890, un convicto llamado William Kemmler es la primera persona ejecutada por electrocución. Westinghouse contrata al mejor abogado disponible para defender a Kemmler y condena la electrocución como una forma " de castigos crueles e inusuales "La ejecución es violenta y prolongada y Westinghouse protesta con vehemencia, desvinculándose totalmente del uso instrumental de sus hallazgos.

En 1893, Westinghouse recibió un contrato para suministrar una red de corriente alterna a la Exposición Universal de Chicago, lo que dio a la empresa y a la tecnología una amplia publicidad positiva. Westinghouse también recibió un contrato para instalar la primera red eléctrica de largo alcance, con generadores de corriente alterna en las cataratas del Niágara que producían electricidad paradistribución en Buffalo, Nueva York, a 40 kilómetros.

Con la expansión de las redes de corriente alterna, Westinghouse centra su atención en la generación de electricidad. Al principio, las fuentes de generación disponibles son las hidroturbinas, donde se dispone de agua de caída, y las máquinas de vapor, donde no. Westinghouse considera que las máquinas de vapor existentes son ineficaces y comienza a desarrollar una cierta categoría de motor "rotativo" que es más'elegante' y eficiente.

De hecho, uno de sus primeros inventos fue una máquina de vapor rotativa, pero resultó ser poco práctica. Sin embargo, un ingeniero irlandés llamado Charles Algernon Parsons comenzó a experimentar con turbinas de vapor en 1884, comenzando con la turbina de vapor de 10 caballos de potencia. Westinghouse compró los derechos de la turbina de Parsons en 1885 y comenzó a trabajar en la mejora de la tecnología de Parsons y en la creación de una turbina de vapor de 10 caballos de potencia.ajustarlo hacia un objetivo más alto.

Los escépticos afirmaban que la turbina de vapor nunca sería una fuente de energía a gran escala, pero en 1898 Westinghouse presentó una unidad de 300 kilovatios que sustituía a todas las máquinas de su empresa de frenos hidráulicos. Al año siguiente instaló una unidad de 1,5 megavatios y 1.200 rpm para la Hartford Electric Light Company.

Westinghouse se centró entonces en la producción de grandes turbinas de vapor para propulsar grandes barcos. El problema era que esas grandes turbinas eran más eficientes a unas 3.000 rpm, mientras que una hélice eficiente funciona a unas 100 rpm; pero el desarrollo de un sistema de engranajes reductores tal queOperar a altas RPM y gran potencia no es ciertamente una actividad exenta de riesgos, incluso una ligera desalineación sacudiría el tren motriz en las piezas.

Westinghouse y sus ayudantes técnicos inventaron entonces un sistema de alineación automática que hizo práctica la alimentación de las turbinas incluso para grandes buques.

Al mismo tiempo, empezó a trabajar en bombas de calor para proporcionar calefacción y refrigeración, creyendo que era posible extraer suficiente energía en el proceso para que el sistema se convirtiera en una máquina perpetua; de ahí las críticas abiertas de Lord Kelvin, formulador -entre otras actividades- del Segundo Principio de la Termodinámica.

Westinghouse permaneció al frente del sector eléctrico de la industria estadounidense hasta 1907, cuando una quiebra financiera le hizo renunciar al control de la empresa Westinghouse. En 1911 ya no estaba activo en el gremio y su salud se estaba deteriorando.

George Westinghouse murió el 12 de marzo de 1914, en Nueva York, a la edad de 67. Como veterano de la Guerra Civil, está enterrado en el cementerio de la ciudad de Arlington, junto con su esposa Marguerite.

Aunque era un hombre de negocios astuto y resuelto, Westinghouse pasó a la historia como un empresario concienzudo y deseoso de compartirlo todo con sus socios. En 1930 se erigió en el parque Schenley de Pittsburgh un monumento conmemorativo a Westinghouse, creado gracias a un fondo de sus empleados.