Biografi • Atletiske bragder som beveger samvittigheten

Tommie Smith ble født i Clarksville (Texas, USA) 6. juni 1944, den syvende av tolv barn. Veldig ung redder han seg fra et forferdelig angrep av lungebetennelse; han begynte snart å jobbe i bomullsmarkene. Med besluttsomhet fortsatte han studiene til han oppnådde to grader. I det akademiske miljøet blir han kjent med friidrett, en idrett han brenner for. Han blir en utmerket sprinter og setter tretten universitetsrekorder.

Hans største prestasjon i karrieren er gullmedaljen ved OL i Mexico City i 1968, da han også ble den første mannen i verden som løp 200 meter på under 20 sekunder. Men i tillegg til resultatet og den atletiske gesten, vil hans gest for alltid forbli i historien, sterk og taus på samme tid, og representere en politisk og sosial protest.

Den historiske konteksten vi befinner oss i er den som ser uroen i 1968 på topp. 2. oktober, omtrent ti dager igjen til starten av de olympiske leker, finner Tlatelolco-massakren sted, som ser massakren på hundrevis av meksikanske studenter av ordensmaktene.

Protester og demonstrasjoner regner ned fra hele verden og det er en oppvarming av hypotesen om å boikotte det nært forestående OL. 1968 er også året da Martin Luther King blir drept, og for å dominere scenenAmerikanske er Black Panthers ("Black Panther Party", afroamerikansk revolusjonær organisasjon i USA).

I 200m-løpet med en tid på 19"83 går Tommie Smith foran australieren Peter Norman og hans amerikanske landsmann John Carlos. Under prisutdelingen klatrer afroamerikanerne Tommie Smith og John Carlos henholdsvis første og tredje trinn på podiet, uten sko. Nasjonalsangen som gir gjenklang på stadion er "The Star Spangled Banner" ("Flagget prydet med stjerner", hymne fra USA). De to barfot-honores lytt til hymnen med bøyde hoder og løft hånden, lukket i en knyttneve, iført en svart hanske: Smith løfter sin høyre knyttneve, mens Carlos sin venstre. Det underforståtte budskapet understreker deres "svarte stolthet" og er ment å støtte bevegelsen kalt "Olympic Project for Human Rights" (OPHR). Carlos vil erklære til pressen: " Vi er lei av å være paradehester i OL og kanonfôr i Vietnam " Bildet gikk verden rundt og ble symbol på Black Power , en bevegelse som i disse årene kjempet bittert for rettighetene til svarte i USA.

Den andreplass Norman deltar også i protestkommunikasjonen, med et lite merke på brystet med initialene OPHR.

Gestenskaper stor oppstandelse. Avery Brundage, president for IOC (den internasjonale olympiske komité), fordømte i likhet med mange andre den gesten, og mente at politikk burde forbli utenfor de olympiske leker. Som man kunne forvente, ville gesten blitt fordømt av mange, som ville ha ansett det som en skade på bildet til hele det amerikanske representasjonsteamet så vel som for hele nasjonen. Andre ville derimot ha uttrykt sin solidaritet med de to utøverne, og berømmet deres mot.

Etter Brundages avgjørelse blir Smith og Carlos suspendert fra det amerikanske laget med umiddelbar virkning og utvist fra OL-landsbyen. Hjemme skal de to idrettsutøverne ha blitt utsatt for ulike represalier, og til og med mottatt drapstrusler.

Smith skulle senere forklare at hans høyre knyttneve ville representere svart makt i Amerika, mens Carlos venstre knyttneve ville representere svart amerikansk enhet.

Protesten til de svarte utøverne ved de meksikanske OL stopper ikke med utvisningen av Smith og Carlos: Ralph Boston, bronse i lengdehopp, dukker opp barbeint ved prisutdelingen; Bob Beamon, gullmedaljevinner i lengdehopp fremstår barbeint og uten USAs representantdrakt; Lee Evans, Larry James og Ronald Freeman, mestere på 400 meter, kommer på pallen med den svarte baskeren i spissen; Jim Hines, gullmedaljevinner på 100 meter vil nektetildeles av Avery Brundage.

Tommie Smiths verdensomspennende gest skyver ham inn i rampelyset som menneskerettighetstalsperson, aktivist og symbol på afroamerikansk stolthet.

Smith fortsatte sin konkurransedyktige amerikanske fotballkarriere og spilte tre sesonger med Cincinnati Bengals. Han vil også samle moderate suksesser som trener, pedagog og sportssjef.

Fra sportsreportasjens synspunkt husker vi at Tommie Smith hadde begynt å etablere seg i 1967 ved å vinne universitetstittelen over 220 yards (201,17 meter) og deretter amerikanske AAU mesterskap over samme distanse. Han ble bekreftet som AAU 200 m mester året etter, tjente uttak for det olympiske laget og satte en ny verdensrekord med 20" netto. Tidligere hadde Smith satt to andre verdensrekorder: å løpe den uvanlige 220-yarddistansen i en straight linje han hadde stoppet klokken på tiden 19"5; videre, i en av sine sjeldne 400m-prestasjoner, slo han den fremtidige olympiske mester Lee Evans, og satte en ny verdensrekord med en tid på 44"5.

Smiths verdensrekord på 200m vil forbli ubeseiret i 21 år, frem til 1979 , da italieneren Pietro Mennea erobret - igjen i Mexico City - den nye verdensrekorden med tiden 19"72 (Menneas rekordvil også vise seg å være svært langvarig, og forbli ubeseiret i 17 år frem til OL i Atlanta i 1996, av amerikaneren Michael Johnson).

Blant anerkjennelsene mottatt av Tommie Smith husker vi inskripsjonen i "National Track and Field Hall of Fame" i 1978 og "Sportsman of the Millennium" pris i 1999.

Oppført i 2005, San Jose State University campus har en statue av Smith og Carlos under den berømte olympiske prisutdelingen.