Biographie - Des exploits sportifs qui font bouger les consciences

Tommie Smith est né à Clarksville (Texas, États-Unis) le 6 juin 1944, septième d'une famille de douze enfants. Très jeune, il est sauvé d'une terrible pneumonie et commence à travailler dans les champs de coton. Avec détermination, il poursuit ses études jusqu'à l'obtention de deux diplômes. Dans le milieu universitaire, il se familiarise avec l'athlétisme, un sport qui le passionne. Il devient un excellent sprinteur ettreize dossiers universitaires.

Le plus grand succès de sa carrière a été la médaille d'or aux Jeux olympiques de Mexico en 1968, à l'occasion desquels il est également devenu le premier homme au monde à courir le 200 mètres en moins de 20 secondes. Mais au-delà du résultat et du geste athlétique, son geste, fort et silencieux à la fois, représentant une protestation politique et sociale, restera à jamais dans l'histoire.

Le contexte historique dans lequel nous nous trouvons est celui de l'apogée des troubles de 1968 : le 2 octobre, une dizaine de jours avant le début des Jeux olympiques, a lieu le massacre de Tlatelolco, au cours duquel des centaines d'étudiants mexicains sont massacrés par les forces de l'ordre.

Les protestations et les manifestations pleuvent du monde entier, et l'idée de boycotter les prochains Jeux olympiques est évoquée. 1968 est aussi l'année de l'assassinat de Martin Luther King, et les Black Panthers ("Black Panther Party", organisation révolutionnaire afro-américaine aux États-Unis) dominent la scène américaine.

Dans la course de 200 mètres avec un temps de 19"83 Tommie Smith devant l'Australien Peter Norman et son compatriote américain John Carlos. Lors de la cérémonie de remise des prix, les Afro-Américains Tommie Smith et John Carlos montent respectivement sur la première et la troisième marche du podium, sans chaussures. L'hymne national qui retentit dans le stade est "The Star Spangled Banner", l'hymne des États-Unis d'Amérique. Les deux lauréats pieds nusIls écoutent l'hymne en baissant la tête et lèvent la main, poing fermé, avec un gant noir : Smith lève le poing droit, Carlos le poing gauche. Le message implicite souligne leur "fierté noire" et vise à soutenir le mouvement appelé "Projet olympique pour les droits de l'homme" (OPHR). Carlos dira à la presse : "[...]. Nous en avons assez d'être des chevaux de parade aux Jeux olympiques et de la chair à canon au Viêt Nam. "L'image fait le tour du monde et devient le symbole de l'Union européenne. Le pouvoir noir qui a lutté âprement pour les droits des Noirs aux États-Unis dans ces années-là.

Le second Norman a également participé à la communication de protestation en portant sur sa poitrine un petit badge portant les initiales OPHR.

Ce geste a fait grand bruit. Avery Brundage, président du CIO (Comité international olympique), ainsi que beaucoup d'autres ont condamné ce geste, estimant que la politique devait rester en dehors des Jeux olympiques. Comme on pouvait s'y attendre, ce geste a été désapprouvé par beaucoup, qui y ont vu une atteinte à l'image de l'ensemble de l'équipe représentative des États-Unis ainsi qu'à celle de la nationd'autres exprimeraient leur solidarité avec les deux athlètes, saluant leur courage.

Sur décision de Brundage, Smith et Carlos sont suspendus avec effet immédiat de l'équipe américaine et expulsés du village olympique. De retour chez eux, les deux athlètes subiront diverses représailles, allant jusqu'à recevoir des menaces de mort.

Plus tard, Smith expliquera que son poing droit représentera le pouvoir noir en Amérique, tandis que le poing gauche de Carlos représentera l'unité de l'Amérique noire.

La protestation des athlètes noirs aux Jeux olympiques du Mexique ne s'arrête pas à l'expulsion de Smith et Carlos : Ralph Boston, médaillé de bronze au saut en longueur, se présente pieds nus à la cérémonie de remise des prix ; Bob Beamon, médaillé d'or au saut en longueur, se présente pieds nus et sans son costume de représentant des États-Unis ; Lee Evans, Larry James et Ronald Freeman, champions du 400 mètres plat, montent sur le podium coiffés d'un béretnoir en tête ; Jim Hines, médaillé d'or du 100 mètres plat a refusé d'être récompensé par Avery Brundage.

Le geste de Tommie Smith dans le monde entier l'a propulsé sous les feux de la rampe en tant que porte-parole des droits de l'homme, activiste et symbole de la fierté afro-américaine.

Smith a poursuivi sa carrière dans le football américain, jouant pendant trois saisons avec les Bengals de Cincinnati. Il a également connu le succès en tant qu'entraîneur, éducateur et directeur sportif.

Du point de vue du reportage sportif, nous rappelons que Tommie Smith avait commencé à se faire un nom en 1967 en remportant le titre universitaire sur 220 yards (201,17 mètres) puis le championnat américain de l'AAU sur la même distance. Il confirma son titre de champion de l'AAU sur 200 m l'année suivante, ce qui lui valut d'être sélectionné dans l'équipe olympique et d'établir un nouveau record du monde en 20 secondes flat. Auparavant, Smith avait établi deux autres records du monde : en courantla distance inhabituelle de 220 yards en ligne droite avait arrêté le chronomètre à 19"5 ; de plus, dans l'une de ses rares performances sur 400 mètres, il avait battu le futur champion olympique Lee Evans, établissant un nouveau record du monde avec un temps de 44"5.

Le record du monde du 200 mètres de Smith restera invaincu pendant 21 ans, jusqu'en 1979, lorsque l'Italien Pietro Mennea établira - toujours à Mexico - un nouveau record du monde avec un temps de 19"72 (le record de Mennea se révélera également très durable, restant invaincu pendant 17 ans jusqu'aux Jeux olympiques d'Atlanta de 1996, par l'Américain Michael Johnson).

Parmi les récompenses reçues par Tommie Smith se souviennent de son intronisation au National Track and Field Hall of Fame en 1978 et du prix du Sportif du Millénaire en 1999.

Érigée en 2005, une statue représentant Smith et Carlos lors de la célèbre cérémonie de remise des prix olympiques se trouve sur le campus de l'université d'État de San Jose.