Biografi • Religiøs analyse

Joseph Ernest Renan ble født i Tréguier (Frankrike), i Bretagne-regionen, 28. februar 1823.

Han ble utdannet ved Saint-Sulpice-seminaret i Paris, men han forlot det i 1845 etter en religiøs krise for å fortsette sine filologiske og filosofiske studier, med særlig hensyn til de semittisk-østlige sivilisasjonene.

I 1852 tok han doktorgraden med en avhandling med tittelen "Averroès et l'averroisme" (Averroes og Averroisme). I 1890 publiserte han "The Future of Science" (L'avenir de la science) skrevet allerede i 1848-1849, et verk der Renan uttrykker positivistisk tro på vitenskap og fremskritt. Fremskritt tolkes av Renan som veien til menneskelig fornuft mot selvbevissthet og oppfyllelse.

Han ble deretter utnevnt til professor i hebraisk ved Collège de France i 1862; han ble suspendert etter den doble skandalen forårsaket av hans introduksjonsforelesning og ved utgivelsen av hans mest kjente verk, "Jesu liv" (Vie de Jésus, 1863) skrevet etter en reise til Palestina (april-mai 1861). Verket er en del av «History of the Origins of Christianity» (Histoire des origines du christianisme, 1863-1881), utgitt i fem bind, med en tydelig anti-katolsk tilnærming. Renan fornekter Jesu guddommelighet, selv om han opphøyer ham som " en makeløs mann ".

Til sistnevntearbeidet følger "History of the people of Israel" (Histoire du peuple d'Israël, 1887-1893). Hans epigrafiske og filologiske arbeid er iøynefallende, så vel som hans arkeologiske studier. Interessante er også «Essays om moral og kritikk» (Essais de morale et de critique, 1859), «Samtidsspørsmål» (Questions contemporaines, 1868), «Philosophical dramas» (Drames philosophiques, 1886), «Childhood memories and of ungdom" (Souvenirs d'enfance et de jeunesse, 1883).

Renan var en stor arbeider. I en alder av seksti, etter å ha fullført «Kristendommens opprinnelse», begynte han på den nevnte «History of Israel», basert på en livslang studier av Det gamle testamente, og på Corpus Inscriptionum Semiticarum, utgitt av Académie des Inscriptions under retningen til Renan fra 1881 til hans død.

Det første bindet av "Israels historie" kommer i 1887; den tredje i 1891; de to siste etterspillene. Som en historie med fakta og teorier viser verket mange feil; som et essay om utviklingen av den religiøse ideen, er den av ekstraordinær betydning til tross for enkelte passasjer av lettsindighet, ironi og usammenheng; som en refleksjon over sinnet til Ernest Renan, er det det mest levende og realistiske bildet.

I et bind med kollektive essays, "Feuilles détachées", også utgitt i 1891, kan man finne den samme mentale holdningen, en bekreftelse på behovet for enuavhengig av dogmer.

I løpet av de siste årene av sitt liv mottok han en rekke utmerkelser og ble gjort til administrator av "Collège de France" og storoffiser for Æreslegionen. To bind av "Israels historie", hans korrespondanse med søsteren Henriette, hans "Letters to M. Berthelot", og "Historien om Filip den fagres religiøse politikk", skrevet i årene umiddelbart før ekteskapet hans, vil dukket opp i løpet av de siste åtte årene av 1800-tallet.

En karakter med en subtil og skeptisk ånd, henvender Renan arbeidet sitt til et lite elitepublikum, fascinert av hans kultur og strålende stil; han vil ha stor innflytelse i sin tids fransk litteratur og kultur også takket være reaksjonen som høyreorienterte politiske posisjoner ville ha fått på ideene hans.

Ernest Renan døde i Paris 2. oktober 1892; han er gravlagt på Montmartre-kirkegården i Paris.