Biografie - Religieuze analyse

Joseph Ernest Renan werd geboren in Tréguier (Frankrijk), in de regio Bretagne, op 28 februari 1823.

Hij volgde een opleiding aan het Saint-Sulpice seminarie in Parijs, maar verliet dit in 1845 na een religieuze crisis om filologische en filosofische studies te gaan doen, met een focus op Semitisch-Oriëntaalse beschavingen.

In 1852 promoveerde hij op een proefschrift getiteld 'Averroès et l'averroisme'. In 1890 publiceerde hij 'L'avenir de la science' (De toekomst van de wetenschap), al geschreven in 1848-1849, een werk waarin Renan zijn positivistische geloof in wetenschap en vooruitgang tot uitdrukking brengt. Vooruitgang wordt door Renan geïnterpreteerd als de weg van de menselijke rede naar zijn eigen bewustzijn en vooruitgang.realisatie.

In 1862 werd hij benoemd tot hoogleraar Hebreeuws aan het Collège de France; hij werd geschorst na het dubbele schandaal dat werd veroorzaakt door zijn inleidende lezing en de publicatie van zijn bekendste werk, het 'Leven van Jezus' (Vie de Jésus, 1863), geschreven na een reis naar Palestina (april-mei 1861). Het werk maakt deel uit van de 'Geschiedenis van de oorsprong van het christendom' (Histoire desorigines du christianisme, 1863-1881), gepubliceerd in vijf delen, met een duidelijk anti-katholieke inslag. Renan ontkent de goddelijkheid van Jezus, ook al verheerlijkt hij hem als ".... onvergelijkbare man ".

Dit laatste werk werd gevolgd door de 'Geschiedenis van het volk Israël' (Histoire du peuple d'Israël, 1887-1893). Zijn epigrafische en filologische werk en archeologische studies waren ook aanzienlijk. Ook interessant waren zijn 'Essays over moraal en kritiek' (Essais de morale et de critique, 1859), 'Hedendaagse vragen' (Questions contemporaines, 1868) en 'Filosofische drama's' (Drames philosophiques, 1886),Herinneringen aan je kindertijd en jeugd (Souvenirs d'enfance et de jeunesse, 1883).

Renan was een grote werker. Op zestigjarige leeftijd, na het voltooien van de 'Origins of Christianity', begon hij aan de eerder genoemde 'History of Israel', gebaseerd op een leven lang studie van het Oude Testament, en het Corpus Inscriptionum Semiticarum, gepubliceerd door de Académie des Inscriptions onder Renans leiding van 1881 tot aan zijn dood.

Het eerste deel van de 'Geschiedenis van Israël' verscheen in 1887; het derde in 1891; de laatste twee postuum. Als een geschiedenis van feiten en theorieën vertoont het werk veel gebreken; als een essay over de evolutie van het religieuze idee is het van buitengewoon belang, ondanks enkele passages van frivoliteit, ironie en incoherentie; als een reflectie op de geest van Ernest Renan is het het meest levendige en realistische beeld.

In een bundel collectieve essays, 'Feuilles détachées', ook gepubliceerd in 1891, is dezelfde mentale houding te vinden, een bevestiging van de noodzaak van een vroomheid die onafhankelijk is van dogma.

Tijdens de laatste jaren van zijn leven ontving hij talrijke onderscheidingen en werd hij trustee van het Collège de France en grootofficier van het Legioen van Eer. Twee delen van de 'Geschiedenis van Israël', zijn correspondentie met zijn zus Henriette, zijn 'Brieven aan M. Berthelot' en de 'Geschiedenis van de religieuze politiek van Filips de Schone', geschreven in de jaren vlak voor zijn huwelijk,verschijnen tijdens de laatste acht jaar van de 19e eeuw.

Renan, een subtiel en sceptisch personage, richtte zich met zijn werk tot een klein elitepubliek dat gefascineerd was door zijn cultuur en briljante stijl; hij zou een grote invloed hebben op de Franse literatuur en cultuur van zijn tijd, ook dankzij de reactie die rechtse politieke standpunten op zijn ideeën zouden hebben gehad.

Ernest Renan stierf in Parijs op 2 oktober 1892; hij ligt begraven op het Montmartre kerkhof in Parijs.