Biographie - A travers des lieux physiques et mentaux

Diane Nemerov est née à New York le 14 mars 1923 dans une riche famille juive d'origine polonaise, propriétaire de la célèbre chaîne de magasins de fourrures "Russek's", du nom du fondateur, le grand-père maternel de Diane.

Deuxième d'une famille de trois enfants - dont l'aîné, Howard, deviendra l'un des poètes américains contemporains les plus appréciés, et la cadette Renée une sculptrice reconnue - Diane vit, au milieu du confort et de nounous attentives, une enfance surprotégée, qui sera peut-être l'empreinte d'un sentiment d'insécurité et d'"éloignement de la réalité" récurrent dans sa vie.

Elle fréquente la Culture Ethical School, puis jusqu'à la douzième année la Fieldstone School, écoles dont la méthode pédagogique, basée sur une philosophie religieuse humaniste, accorde un rôle prépondérant à la "nourriture spirituelle" de la créativité. Son talent artistique a ainsi pu se manifester très tôt, encouragé par son père qui l'envoie, alors qu'elle a douze ans, à des cours de dessin à l'école de l'Université d'Oxford.une illustratrice de "Russek's", Dorothy Thompson, qui avait été l'élève de George Grosz.

La dénonciation grotesque des défauts humains par cet artiste, auquel son professeur l'a initiée, a trouvé un terrain fertile dans l'imagination débordante de la jeune fille, et ses sujets picturaux sont restés dans les mémoires comme inhabituels et provocants.

À l'âge de quatorze ans, elle rencontre Allan Arbus, qu'elle épouse dès qu'il a dix-huit ans, malgré l'opposition de sa famille, face à laquelle il n'est pas à la hauteur. Ils auront deux filles : Doon et Amy.

C'est auprès de lui qu'elle a appris le métier de photographe, travaillant longtemps ensemble dans le domaine de la mode pour des magazines tels que Vogue, Harper's Bazaar et Glamour. Sous le nom de ce dernier, qu'elle a conservé même après leur séparation, Diane est devenue une légende photographique controversée.

La vie du couple Arbus a été marquée par des rencontres importantes, car ils ont participé au climat artistique animé de New York, en particulier dans les années 1950, lorsque Greenwich Village est devenu un point de repère pour la culture beatnik.

À cette époque, Diane Arbus rencontre, outre des figures illustres telles que Robert Frank et Louis Faurer (pour ne citer que ceux qui l'inspireront le plus directement), un jeune photographe, Stanley Kubrick, qui plus tard, en tant que réalisateur de "The Shining", offrira à Diane une célèbre "citation" dans l'apparition hallucinatoire de deux jumelles menaçantes.

En 1957, elle a consommé son divorce artistique avec son mari (le mariage lui-même était alors en crise), quittant le studio d'Arbus, dans lequel elle avait joué un rôle de subordination créative, pour se consacrer à des recherches plus personnelles.

Une dizaine d'années plus tôt, elle avait déjà tenté de s'éloigner de la mode, attirée par des images plus réelles et plus immédiates, en étudiant brièvement avec Berenice Abbott.

Elle s'inscrit alors à un séminaire d'Alexey Brodovitch, qui est déjà directeur artistique de Harper's Bazaar et qui prône l'importance du spectaculaire dans la photographie ; cependant, sentant que cela est étranger à sa propre sensibilité, elle commence rapidement à suivre des cours à la New School avec Lisette Model, dont les images nocturnes et les portraits réalistes l'attirent fortement. Elle s'exercera sur Arbusune influence décisive, non pas en en faisant son propre émule, mais en l'encourageant à rechercher ses propres sujets et son propre style.

Diane Arbus se consacre alors inlassablement à ses propres recherches, parcourant des lieux (physiques et mentaux) qui lui ont toujours été interdits, emprunts de l'éducation rigide qu'elle a reçue. Elle explore les banlieues pauvres, les spectacles de quatrième ordre souvent liés au travestissement, découvre la pauvreté et les misères morales, mais surtout trouve le centre de son intérêt dans l'art de la photographie."Fascinée par ce monde obscur des "merveilles de la nature", elle fréquente assidûment à cette époque le musée Hubert des monstres et ses freak shows, dont elle rencontre et photographie en privé les étranges protagonistes.

Ce n'est que le début d'une enquête visant à explorer le monde varié, autant que nié, parallèle à celui de la "normalité" reconnue, qui l'amènera, soutenue par des amis tels que Marvin Israel, Richard Avedon, et plus tard Walker Evans (qui reconnaissent la valeur de son travail, pour les plus douteux) à évoluer parmi les nains, les géants, les travestis, les homosexuels, les nudistes, les retardés mentaux et les jumeaux, mais égalementdes gens ordinaires pris dans des attitudes incongrues, avec ce regard à la fois détaché et participatif qui rend ses images uniques.

En 1963, il reçoit une bourse de la Fondation Guggenheim, puis une seconde en 1966. Il parvient à publier ses images dans des magazines tels que Esquire, Bazaar, New York Times, Newsweek et le Sunday Times de Londres, suscitant souvent d'âpres controverses ; les mêmes controverses qui accompagnent son exposition de 1965 au Museum of Modern Art de New York, "Recent Acquisitions", où il expose certaines de ses œuvres,En revanche, son exposition personnelle "New Documents" en mars 1967 dans le même musée est mieux accueillie, notamment par le monde de la culture ; les critiques ne manquent pas, mais Diane Arbus est déjà une photographe reconnue et établie. À partir de 1965, elle enseigne dans différentes écoles.

Les dernières années de sa vie ont été marquées par une activité fervente, peut-être aussi pour combattre par des émotions vives les fréquentes crises de dépression dont il était victime ; l'hépatite qu'il avait contractée dans ces années-là et l'utilisation massive d'antidépresseurs avaient également miné son physique.

Diane Arbus s'est suicidée le 26 juillet 1971 en ingérant une forte dose de barbituriques et en se taillant les poignets.

L'année suivant sa mort, le MOMA lui consacre une vaste rétrospective, et elle est également la première des photographes américains à être accueillie par la Biennale de Venise, reconnaissances posthumes qui amplifieront sa notoriété, encore malheureusement associée à l'appellation de "photographe des monstres".

En octobre 2006 est sorti au cinéma le film "Fur", basé sur le roman de Patricia Bosworth, qui raconte la vie de Diane Arbus, interprétée par Nicole Kidman.