Biografie

Ritchie Valens, wiens echte naam Richard Steven Valenzuela werd geboren in Pacoima, een voorstad van Los Angeles, op 13 mei 1941 in een arm gezin: zijn moeder Connie werkt in een munitiefabriek, terwijl zijn vader Steve houthandelaar is. Toen hij opgroeide in San Fernando met zijn ouders en zijn halfbroer Robert Morales, raakte hij gepassioneerd door de mexicaanse muziek en waardeert vocale groepen zoals The Drifter, The Penguins en The Crows.

Hij luisterde ook naar zangers als Little Richard (zodanig dat hij later zelf de bijnaam 'de Little Richard van de San Fernando Valley' zou krijgen), Buddy Holly en Bo Diddley. In 1951, na de dood van zijn vader, verhuisde Richard met zijn moeder naar Filmore.

Nadat hij als autodidact gitaar had leren spelen (zijn eerste instrument had maar twee snaren), ging hij op dertienjarige leeftijd naar Pacoima Junior High. In deze periode werd zijn liefde voor muziek steeds groter, wat resulteerde in zijn deelname aan vele studentenfestivals, waar hij zingend optrad en iedereen vermaakte met Mexicaanse volksliedjes. In mei 1958 Richie Valens trad hij als gitarist toe tot Pacoima's enige rock and roll band, de Silhouettes; kort daarna werd hij ook de zanger.

De band kreeg al snel lokale bekendheid, zodat Valenzuela een auditie kreeg aangeboden bij Bob Kean, eigenaar van het Del-Fi Records label, die onder de indruk was van het optreden van de band. Richie's optreden werd positief beoordeeld; en dus veranderde de jongen zijn naam (hij verkortte zijn achternaam tot Valens en voegde een 't' toe aan zijn naam) en look, en nam vervolgens zijn eerste single op, getiteld 'Come on, let's go!' Het nummer was een lokale hit in de vroege zomer van 1958 en verspreidde zich binnen een paar weken over de Verenigde Staten en overschreed de grens van 500.000 verkochte exemplaren.

Gezien de positieve uitkomst van zijn eerste nummer, Ritchie Valens begint aan een korte tour voordat hij terugkeert naar de studio om 'Donna' op te nemen, geschreven in zijn middelbare schooltijd voor zijn toenmalige vriendin Donna Ludwig. Op de B-kant van de single staat " La bamba ', lied huapango typisch voor Oost-Mexico, bestaande uit onzinverzen. Het lot van '. La bamba ' is nogal merkwaardig in de zin dat Valens in eerste instantie terughoudend is om de single op te nemen, omdat hij denkt dat een nummer dat volledig in het Spaans is waarschijnlijk het Amerikaanse publiek niet zal overtuigen: in feite, terwijl ' Vrouw La bamba' komt niet verder dan nummer twee in de hitlijsten, 'La bamba' komt niet verder dan de tweeëntwintigste plaats (toch is het 'La bamba' dat zelfs decennia later nog herinnerd zal worden).

In januari 1959 werd de Californische jongen uitgenodigd, samen met andere opkomende artiesten (Dion and the Belmonts, The Big Bopper, Buddy Holly), om op te treden tijdens de Winter Dance Party, een tournee die de muzikanten elke avond naar een andere plaats zou brengen, in verschillende steden in het noorden en midden van de V.S. Na het concert in Clear Lake (in Iowa) op 2 februari, werden de jongens, die niet in de Verenigde Staten waren, uitgenodigd om op te treden.Omdat ze de bus konden gebruiken die buiten gebruik was, besloten ze een klein vliegtuig te huren, een Beechcraft Bonanza - op aanraden van Buddy Holly - om naar North Dakota te reizen, naar Fargo, waar het volgende optreden zou plaatsvinden.

Er is echter niet genoeg ruimte voor iedereen aan boord, dus besluiten Ritchie en Tommy Allsup, gitarist, een muntje op te gooien om te beslissen wie aan boord mag en wie aan de grond moet blijven. Valens wint. De jonge artiesten arriveren daarom kort na middernacht op het plaatselijke vliegveld, waar ze kennismaken met Roger Peterson, een piloot van begin twintig.

Ondanks het feit dat de verkeerstoren geen toestemming heeft gegeven vanwege een dichte mist die het zicht vermindert, stijgt Peterson - ondanks zijn zeer beperkte vliegervaring - op. Een paar minuten later stort het vliegtuig echter op de grond en stort neer in een tarweveld. Ritchie Valens stierf op tragische wijze in Clear Lake op zeventienjarige leeftijd op 3 februari 1959: zijn lichaam werd gevonden naast dat van Buddy Holly, op 20 meter afstand van het vliegtuig.

Zijn verhaal wordt verteld in de film 'La Bamba' (1987) van Luis Valdez.