Biografia • So pintat

Duke Ellington (el nom real del qual és Edward Kennedy) va néixer el 29 d'abril de 1899 a Washington. Va començar a tocar professionalment quan encara era adolescent, als anys 10, a la seva ciutat natal com a pianista. Després d'uns anys passats actuant en discoteques juntament amb Otto Hardwick i Sonny Greer, gràcies a aquest últim es va traslladar a Nova York el 1922, per tocar amb el grup de Wilbur Sweatman; l'any següent, va estar compromès amb la "Snowden's Novelty Orchestra", que incloïa, a més de Hardwick i Greer, Elmer Snowden, Roland Smith, Bubber Miley, Arthur Whetsol i John Anderson. Havent esdevingut el líder de la banda l'any 1924, va obtenir un contracte amb el "Cotton Club", el club més famós de Harlem.

Poc després a l'orquestra, que mentrestant prengué el nom de "Washingtonians", es va sumar Barney Bigard al clarinet, Wellman Braud al contrabaix, Louis Metcalf a la trompeta i Harry Carney i Johnny Hodges al saxo. Les primeres obres mestres de Duke es remunten a aquells anys, entre espectacles pseudoafricans ("The mooche", "Black and tan fantasy") i peces més íntimes i atmosfèriques ("Mood Indigo"). L'èxit no es va fer esperar, també perquè la selva va demostrar ser especialment popular entre els blancs. Després de donar la benvinguda al grup Juan Tizol, Rex Stewart, Cootie Williams i Lawrence Brown, Ellington també truca a Jimmy.Blanton, que va revolucionar la tècnica del seu instrument, el contrabaix, elevat al rang de solista, com un piano o una trompeta.

A finals dels anys trenta, Duke accepta la col·laboració de Billy Strayhorn, arranjador i pianista: esdevindrà el seu home de confiança, fins i tot el seu alter ego musical, també des del punt de vista de la composició. Entre les obres que veuen la llum entre 1940 i 1943 hi ha "Concerto per a Cootie", "Cotton Tail", "Jack the Bear" i "Harlem Air Shaft": es tracta d'obres mestres que difícilment es poden etiquetar, ja que estan més enllà de ben definides. esquemes interpretatius. El mateix Ellington, parlant de les seves pròpies cançons, es refereix a les pintures musicals, i a la seva capacitat per pintar a través dels sons (no és estrany, abans d'emprendre una carrera musical, havia expressat interès per la pintura, desitjant convertir-se en cartellista publicitari).

Des de 1943, el músic fa concerts al "Carnegie Hall", temple sagrat d'un cert gènere de música clàssica: en aquells anys, a més, el grup (que havia mantingut molts anys units) va perdre algunes peces com Greer (que ha de fer front als problemes d'alcohol), Bigard i Webster. Després d'un període de descoloració a principis dels anys cinquanta, corresponent a la sortida de l'escena del saxofonista alt Johnny Hodges i del trombonista Lawrence Brown, el granL'èxit torna amb l'actuació de 1956 al "Festival del Jazz" de Newport, amb la interpretació, entre altres coses, de "Diminuendo in Blue". Aquesta cançó, juntament amb "Jeep's Blues" i "Crescendo in Blue", representa l'únic enregistrament en directe de l'àlbum, publicat l'estiu d'aquell any, "Ellington at Newport", que en canvi conté nombrosos altres temes que estan declarats "en directe". " tot i haver estat gravat a l'estudi i barrejat amb falsos aplaudiments (només l'any 1998 s'estrenarà el concert complet, en el doble disc "Ellington at Newport - Complete"), gràcies al descobriment casual de les cintes d'aquell vespre per part del emissora de ràdio "The Voice of America".

Des dels anys 60, Duke ha viatjat constantment pel món, dedicat a gires, concerts i nous enregistraments: entre d'altres, la suite de 1958 "Such sweet thunder", inspirada en William Shakespeare; la "suite del Far East" de 1966; i la "suite de Nova Orleans" de 1970. Prèviament, el 31 de maig de 1967, el músic de Washington havia interromput la gira en què estava compromès arran de la mort de Billy Strayhorn, el seu col·laborador que també s'havia convertit en el seu amic íntim, a causa d'un tumor a l'esòfag: durant vint dies, Duke mai havia sortit del seu dormitori. Després del període de depressió (durant tres mesos s'havia negat a donar concerts), Ellington torna a treballar amb elgravació de "And his mother called him", un àlbum famós que inclou algunes de les partitures més famoses del seu amic. Després del "Segon Concert Sagrat", gravat amb la intèrpret sueca Alice Babs, Ellington ha de fer front a un altre fet fatal: durant una sessió dental, Johnny Hodges mor d'un infart l'11 de maig de 1970.

Després de acollint a la seva orquestra, entre d'altres, Buster Cooper al trombó, Rufus Jones a la bateria, Joe Benjamin al contrabaix i Fred Stone al flugelhorn, Duke Ellington va obtenir el 1971 un doctorat honorari pel Berklee College of Music i el 1973 per la Universitat de Columbia. un Llicenciatura Honoris Causa en Música; va morir a Nova York el 24 de maig de 1974 a causa d'un càncer de pulmó, al costat del seu fill Mercer, i pocs dies després de la mort (que es va produir sense el seu coneixement) de Paul Gonsalves, el seu col·laborador de confiança, que va morir d'una sobredosi d'heroïna.

Un premi Grammy Lifetime Achievement Award i un director, compositor i pianista guanyador del premi Grammy Trustees, Ellington va ser nomenat el 1969 "Medalla Presidential de la Llibertat" i "Cavaller de la Legió d'Honor" quatre anys més tard. Considerat per unanimitat com un dels compositors nord-americans més importants del seu segle i un dels més significatius de la història del jazz, va tocar, durant la seva ultra-seixanta anys de carrera, fins i tot diferents gèneres com la música clàssica, el gospel i el blues.