Životopis - The Painted Sound

Duke Ellington (vlastním jménem Edward Kennedy) se narodil 29. dubna 1899 ve Washingtonu, D. C. Profesionálně začal hrát jako teenager ve svém rodném městě jako klavírista v 10. letech 19. století. Po několika letech vystupování v tanečních klubech s Otto Hardwickem a Sonny Greerem se v roce 1922 díky posledně jmenovanému přestěhoval do New Yorku, kde hrál s Wilburovou skupinouSweatman; v následujícím roce získal smlouvu se "Snowden's Novelty Orchestra", v němž kromě Hardwicka a Greera hráli Elmer Snowden, Roland Smith, Bubber Miley, Arthur Whetsol a John Anderson. V roce 1924 se stal kapelníkem a získal smlouvu s "Cotton Club", nejslavnějším harlemským klubem.

Krátce nato se k orchestru, který mezitím přijal název "Washingtonians", připojili Barney Bigard na klarinet, Wellman Braud na kontrabas, Louis Metcalf na trubku a Harry Carney a Johnny Hodges na saxofon. Dukeova první mistrovská díla pocházejí právě z těchto let, mezi pseudoafrickými vystoupeními ("The mooche", "Black and tan fantasy") a komornějšími a atmosférickými skladbami ("MoodÚspěch na sebe nenechal dlouho čekat, mimo jiné proto, že jungle se ukázala jako mimořádně oblíbená u bělochů. Poté, co Ellington do skupiny přivítal také Juana Tizola, Rexe Stewarta, Cootieho Williamse a Lawrence Browna, povolal do ní také Jimmyho Blantona, který revolučně změnil techniku svého nástroje, kontrabasu, povýšeného na sólistu, podobně jako klavír nebo trubka.

Na konci třicátých let Duke přijal ke spolupráci Billyho Strayhorna, aranžéra a klavíristu: měl se stát jeho důvěrníkem, dokonce jeho hudebním alter egem, a to i po stránce kompoziční. Mezi skladbami, které spatřily světlo světa v letech 1940-1943, byly "Concerto for Cootie", "Cotton Tail", "Jack the Bear" a "Harlem Air Shaft": mistrovská díla, kteráTěžko je lze označit, protože se vymykají přesně vymezeným interpretačním vzorcům. Sám Ellington, když mluví o svých písních, odkazuje na hudební obrazy a na svou schopnost malovat prostřednictvím zvuků (není divu, že zájem o malířství projevil již před nástupem na hudební dráhu, chtěl se stát plakátovým umělcem).

Od roku 1943 hudebník koncertoval v "Carnegie Hall", posvátném chrámu jistého druhu kultivované hudby: v těchto letech navíc skupina (která zůstala dlouhá léta jednotná) ztratila několik kusů, jako byli Greer (který se musel vyrovnat s problémy s alkoholem), Bigard a Webster. Po období útlumu na počátku 50. let, které odpovídalo odchodusaxofonistou Johnnym Hodgesem a trombonistou Lawrencem Brownem, se velký hit vrátil s vystoupením na "jazzovém festivalu" v Newportu v roce 1956, kde zazněla mimo jiné skladba "Diminuendo in Blue". Tato skladba spolu s "Jeep's Blues" a "Crescendo in Blue" představuje jedinou živou nahrávku na albu, vydaném v létě téhož roku, "Ellington at Newport", které místoobsahuje řadu dalších skladeb, které jsou označeny za "živé", přestože byly nahrány ve studiu a smíchány s posměšným potleskem (teprve v roce 1998 byl vydán kompletní koncert na dvojdisku "Ellington at Newport - Complete"), a to díky náhodnému objevu nahrávek z tohoto večera rozhlasovou stanicí "The Voice of America".

Od šedesátých let byl Duke stále na cestách, zaneprázdněn turné, koncerty a novými nahrávkami: mimo jiné suitou "Such sweet thunder" z roku 1958, inspirovanou Williamem Shakespearem, "Far East suite" z roku 1966 a "New Orleans suite" z roku 1970. Předtím, 31. května 1967, přerušil washingtonský hudebník turné, na kterém se věnovalpo smrti Billyho Strayhorna, svého spolupracovníka, který se stal i jeho blízkým přítelem, v důsledku rakoviny jícnu: po dvacet dní Duke nevycházel ze své ložnice. Po překonání období depresí (tři měsíce odmítal koncertovat) se Ellington vrátil k práci a natočil slavné album "And His Mother Called Him", které obsahujeNěkteré z nejslavnějších partitur jeho přítele. Po "Druhém posvátném koncertu", nahraném se švédskou interpretkou Alicí Babs, se Ellington musel vyrovnat s další osudovou událostí: během zubařského sezení zemřel 11. května 1970 Johnny Hodges na infarkt.

Poté, co Duke Ellington přijal do svého orchestru mimo jiné Bustera Coopera na trombon, Rufuse Jonese na bicí, Joea Benjamina na kontrabas a Freda Stonea na křídlovku, mu byl v roce 1971 udělen čestný doktorát na Berklee College of Music a v roce 1973 čestný titul v oboru hudby na Kolumbijské univerzitě; zemřel v New Yorku 24. května 1974 na rakovinu plic, spolu ssyna Mercera a během několika dní zemřel (aniž by o tom věděl) Paul Gonsalves, jeho důvěrný spolupracovník, který zemřel na předávkování heroinem.

Ellington, dirigent, skladatel a klavírista, držitel mimo jiné ceny Grammy za celoživotní dílo a ceny Grammy Trustees Award, byl v roce 1969 jmenován "Prezidentskou medailí svobody" a o čtyři roky později "Rytířem čestné legie". Jednoznačně je považován za jednoho z nejvýznamnějších amerických skladatelů svého století a za jednoho z nejvýznamnějších v historii.jazzu, ale během své více než šedesátileté kariéry zasáhl i do tak rozmanitých žánrů, jako je klasická hudba, gospel a blues.