Βιογραφία - The Painted Sound

Ο Ντιουκ Έλινγκτον (το πραγματικό του όνομα είναι Έντουαρντ Κένεντι) γεννήθηκε στις 29 Απριλίου 1899 στην Ουάσιγκτον. Ξεκίνησε να παίζει επαγγελματικά ως έφηβος στη γενέτειρά του ως πιανίστας τη δεκαετία του 1910. Μετά από μερικά χρόνια εμφανίσεων σε χορευτικά κλαμπ με τον Ότο Χάρντγουικ και τον Σόνι Γκριρ, μετακόμισε στη Νέα Υόρκη το 1922, χάρη στον τελευταίο, για να παίξει με το συγκρότημα του ΓουίλμπουρSweatman- την επόμενη χρονιά, υπέγραψε συμβόλαιο με την "Snowden's Novelty Orchestra", η οποία περιελάμβανε, εκτός από τους Hardwick και Greer, τους Elmer Snowden, Roland Smith, Bubber Miley, Arthur Whetsol και John Anderson. Έγινε αρχηγός της μπάντας το 1924 και απέκτησε συμβόλαιο με το "Cotton Club", το πιο διάσημο κλαμπ του Χάρλεμ.

Λίγο αργότερα, στην ορχήστρα, που στο μεταξύ είχε πάρει το όνομα "Washingtonians", προστέθηκαν ο Barney Bigard στο κλαρινέτο, ο Wellman Braud στο κοντραμπάσο, ο Louis Metcalf στην τρομπέτα και οι Harry Carney και Johnny Hodges στο σαξόφωνο. Τα πρώτα αριστουργήματα του Duke χρονολογούνται από εκείνα ακριβώς τα χρόνια, ανάμεσα σε ψευδοαφρικανικές παραστάσεις ("The mooche", "Black and tan fantasy") και πιο οικεία και ατμοσφαιρικά κομμάτια ("MoodΗ επιτυχία δεν άργησε να έρθει, όχι μόνο επειδή η ζούγκλα αποδείχθηκε ιδιαίτερα δημοφιλής στους λευκούς. Αφού καλωσόρισε επίσης στο γκρουπ τους Juan Tizol, Rex Stewart, Cootie Williams και Lawrence Brown, ο Ellington κάλεσε επίσης τον Jimmy Blanton, ο οποίος έφερε επανάσταση στην τεχνική του οργάνου του, του κοντραμπάσου, που αναβαθμίστηκε σε σολίστ, όπως το πιάνο ή η τρομπέτα.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1930, ο Ντιούκ δέχτηκε τη συνεργασία με τον Μπίλι Στρέιχορν, ενορχηστρωτή και πιανίστα: έμελλε να γίνει ο άνθρωπος της εμπιστοσύνης του, ακόμη και το μουσικό alter ego του, και από πλευράς σύνθεσης. Ανάμεσα στα έργα που είδαν το φως της δημοσιότητας μεταξύ 1940 και 1943 ήταν τα "Concerto for Cootie", "Cotton Tail", "Jack the Bear" και "Harlem Air Shaft": αριστουργήματα πουΔύσκολα μπορούν να χαρακτηριστούν, καθώς ξεπερνούν τα σαφώς καθορισμένα πρότυπα ερμηνείας. Ο ίδιος ο Ellington, όταν μιλάει για τα δικά του τραγούδια, αναφέρεται σε μουσικούς πίνακες και στην ικανότητά του να ζωγραφίζει μέσα από τους ήχους (δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι είχε εκδηλώσει ενδιαφέρον για τη ζωγραφική πριν ξεκινήσει τη μουσική του καριέρα, επιθυμώντας να γίνει καλλιτέχνης αφισών).

Από το 1943, ο μουσικός έδωσε συναυλίες στο "Carnegie Hall", τον ιερό ναό ενός συγκεκριμένου είδους καλλιεργημένης μουσικής: εκείνα τα χρόνια, άλλωστε, η ομάδα (που παρέμεινε ενωμένη για πολλά χρόνια) έχασε μερικά κομμάτια, όπως ο Greer (που έπρεπε να αντιμετωπίσει προβλήματα με το αλκοόλ), ο Bigard και ο Webster. Μετά από μια περίοδο αμαύρωσης στις αρχές της δεκαετίας του 1950, που αντιστοιχεί στην έξοδο τουαπό τον σαξοφωνίστα Τζόνι Χότζες και τον τρομπονίστα Λόρενς Μπράουν, η μεγάλη επιτυχία επέστρεψε με την εμφάνιση του 1956 στο "Φεστιβάλ Τζαζ" του Νιούπορτ, με την εκτέλεση, μεταξύ άλλων, του "Diminuendo in Blue". Το τραγούδι αυτό, μαζί με τα "Jeep's Blues" και "Crescendo in Blue", αποτελεί τη μοναδική ζωντανή ηχογράφηση στο άλμπουμ, που κυκλοφόρησε το καλοκαίρι εκείνης της χρονιάς, "Ellington at Newport", το οποίο αντίπεριέχει πολυάριθμα άλλα κομμάτια που δηλώνονται ως "ζωντανά" παρά το γεγονός ότι έχουν ηχογραφηθεί στο στούντιο και έχουν αναμιχθεί με κοροϊδευτικό χειροκρότημα (μόλις το 1998 θα κυκλοφορήσει ολόκληρη η συναυλία, στο διπλό δίσκο "Ellington at Newport - Complete"), χάρη στην τυχαία ανακάλυψη των κασετών εκείνης της βραδιάς από τον ραδιοφωνικό σταθμό "The Voice of America".

Από τη δεκαετία του 1960 και μετά, ο Ντιούκ ήταν πάντα στο δρόμο, απασχολημένος με περιοδείες, συναυλίες και νέες ηχογραφήσεις: μεταξύ άλλων, η σουίτα "Such sweet thunder" του 1958, εμπνευσμένη από τον Ουίλιαμ Σαίξπηρ, η "Far East suite" του 1966 και η "New Orleans suite" του 1970. Προηγουμένως, στις 31 Μαΐου 1967, ο μουσικός από την Ουάσινγκτον είχε διακόψει την περιοδεία στην οποία συμμετείχε σεμετά το θάνατο του Billy Strayhorn, του συνεργάτη του που είχε γίνει επίσης στενός του φίλος, λόγω καρκίνου του οισοφάγου: για είκοσι ημέρες, ο Duke δεν είχε βγει από το δωμάτιό του. Έχοντας ξεπεράσει την περίοδο της κατάθλιψης (για τρεις μήνες είχε αρνηθεί να δώσει συναυλίες), ο Ellington επέστρεψε στη δουλειά με την ηχογράφηση του "And His Mother Called Him", ένα διάσημο άλμπουμ που περιλαμβάνειΜερικές από τις πιο διάσημες παρτιτούρες του φίλου του. Μετά το "Second Sacred Concert", που ηχογραφήθηκε με τη Σουηδή ερμηνεύτρια Alice Babs, ο Ellington έπρεπε να συμβιβαστεί με ένα άλλο μοιραίο γεγονός: κατά τη διάρκεια μιας οδοντιατρικής συνεδρίας, ο Johnny Hodges πέθανε από καρδιακή προσβολή στις 11 Μαΐου 1970.

Αφού καλωσόρισε στην ορχήστρα του, μεταξύ άλλων, τον Μπάστερ Κούπερ στο τρομπόνι, τον Ρούφους Τζόουνς στα τύμπανα, τον Τζο Μπέντζαμιν στο κοντραμπάσο και τον Φρεντ Στόουν στο φλάουγκελχορν, ο Ντιούκ Έλινγκτον αναγορεύτηκε επίτιμος διδάκτορας από το Κολέγιο Μουσικής Berklee το 1971 και επίτιμος διδάκτορας μουσικής από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια το 1973- πέθανε στη Νέα Υόρκη στις 24 Μαΐου 1974 από καρκίνο του πνεύμονα, μαζί με τονγιος του Mercer, και μέσα σε λίγες ημέρες από τον θάνατο (εν αγνοία του) του Paul Gonsalves, του έμπιστου συνεργάτη του, ο οποίος πέθανε από υπερβολική δόση ηρωίνης.

Μαέστρος, συνθέτης και πιανίστας, βραβευμένος, μεταξύ άλλων, με το βραβείο Grammy Lifetime Achievement Award και το Grammy Trustees Award, ο Ellington ανακηρύχθηκε "Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας" το 1969 και "Ιππότης της Λεγεώνας της Τιμής" τέσσερα χρόνια αργότερα. Θεωρείται ομόφωνα ένας από τους σημαντικότερους Αμερικανούς συνθέτες του αιώνα του και ένας από τους σημαντικότερους στην ιστορία.της τζαζ, έχει επίσης αγγίξει τόσο διαφορετικά είδη όπως η κλασική μουσική, το γκόσπελ και τα μπλουζ κατά τη διάρκεια της 60ετούς και πλέον καριέρας του.