Biografi - Den malede lyd

Duke Ellington (hvis rigtige navn er Edward Kennedy) blev født den 29. april 1899 i Washington, D.C. Han begyndte at spille professionelt som teenager i sin hjemby som pianist i 1910'erne. Efter et par år, hvor han optrådte i danseklubber med Otto Hardwick og Sonny Greer, flyttede han til New York i 1922, takket være sidstnævnte, for at spille med Wilburs gruppeSweatman; året efter fik han kontrakt med "Snowden's Novelty Orchestra", som ud over Hardwick og Greer bestod af Elmer Snowden, Roland Smith, Bubber Miley, Arthur Whetsol og John Anderson. Han blev kapelmester i 1924 og fik kontrakt med "Cotton Club", Harlems mest berømte klub.

Kort tid efter fik orkestret, der i mellemtiden havde taget navnet 'Washingtonians', selskab af Barney Bigard på klarinet, Wellman Braud på kontrabas, Louis Metcalf på trompet og Harry Carney og Johnny Hodges på saxofon. Dukes første mesterværker stammer fra netop disse år, mellem pseudo-afrikanske forestillinger ('The mooche', 'Black and tan fantasy') og mere intime og stemningsfulde stykker ('MoodSuccesen lod ikke vente på sig, ikke mindst fordi junglen viste sig at være særdeles populær blandt de hvide. Efter også at have budt Juan Tizol, Rex Stewart, Cootie Williams og Lawrence Brown velkommen i gruppen, tilkaldte Ellington også Jimmy Blanton, som revolutionerede teknikken på sit instrument, kontrabassen, der blev ophøjet til solist på linje med klaveret eller trompeten.

I slutningen af 1930'erne accepterede Duke samarbejdet med Billy Strayhorn, arrangør og pianist: han skulle blive hans betroede mand, endda hans musikalske alter ego, også med hensyn til komposition. Blandt de værker, der så dagens lys mellem 1940 og 1943, var 'Concerto for Cootie', 'Cotton Tail', 'Jack the Bear' og 'Harlem Air Shaft': mesterværker, derEllington selv refererer til musikalske malerier, når han taler om sine egne sange, og til sin evne til at male gennem lyde (han havde, ikke overraskende, udtrykt interesse for maleri, før han begyndte sin musikalske karriere, og ønskede at blive plakatkunstner).

Fra 1943 gav musikeren koncerter i 'Carnegie Hall', det hellige tempel for en vis form for kultiveret musik: i disse år mistede gruppen (som var forblevet samlet i mange år) desuden et par stykker som Greer (der måtte klare alkoholproblemer), Bigard og Webster. Efter en periode med pletter i begyndelsen af 1950'erne, svarende til exit afaf saxofonisten Johnny Hodges og trombonisten Lawrence Brown, vendte det store hit tilbage med optrædenen på Newport 'Jazz Festival' i 1956, med en fremførelse af blandt andet 'Diminuendo in Blue'. Denne sang udgør sammen med 'Jeep's Blues' og 'Crescendo in Blue' den eneste liveoptagelse på det album, der blev udgivet i sommeren samme år, 'Ellington at Newport', som i stedet forindeholder adskillige andre numre, der er erklæret "live", selv om de er optaget i studiet og mixet med latterlig applaus (først i 1998 blev den komplette koncert udgivet på dobbeltdisken "Ellington at Newport - Complete"), takket være den tilfældige opdagelse af båndene fra den aften af radiostationen "The Voice of America".

Fra 1960'erne og frem var Duke altid på farten, travlt optaget af turnéer, koncerter og nye indspilninger: blandt andet 1958-suiten "Such sweet thunder", inspireret af William Shakespeare; 1966-suiten "Far East"; og 1970-suiten "New Orleans". Tidligere, den 31. maj 1967, havde Washington-musikeren afbrudt den turné, hvor han var engageret iefter at Billy Strayhorn, hans samarbejdspartner, som også var blevet hans nære ven, var død af kræft i spiserøret: I tyve dage havde Duke ikke forladt sit soveværelse. Efter at have overvundet sin depression (i tre måneder havde han nægtet at give koncerter) vendte Ellington tilbage til arbejdet med indspilningen af 'And His Mother Called Him', et berømt album, der inkludererNogle af vennens mest berømte partiturer. Efter "Second Sacred Concert", indspillet med den svenske kunstner Alice Babs, måtte Ellington forholde sig til en anden skæbnesvanger begivenhed: Under en tandlægesession døde Johnny Hodges af et hjerteanfald den 11. maj 1970.

Efter at have budt blandt andre Buster Cooper på trombone, Rufus Jones på trommer, Joe Benjamin på kontrabas og Fred Stone på flygelhorn velkommen i sit orkester, blev Duke Ellington tildelt en æresdoktorgrad af Berklee College of Music i 1971 og en æresgrad i musik af Columbia University i 1973.søn Mercer, og få dage efter døde Paul Gonsalves, hans betroede samarbejdspartner, af en overdosis heroin (uden at han vidste det).

Ellington er dirigent, komponist og pianist og har blandt andet vundet en Grammy Lifetime Achievement Award og en Grammy Trustees Award. Han blev udnævnt til 'Presidential Medal of Freedom' i 1969 og til 'Knight of the Legion of Honour' fire år senere. Han betragtes enstemmigt som en af de vigtigste amerikanske komponister i sit århundrede og en af de mest betydningsfulde i historien.I løbet af sin mere end 60 år lange karriere har han ikke kun beskæftiget sig med jazz, men også med så forskellige genrer som klassisk musik, gospel og blues.