Biographie - The Painted Sound

Duke Ellington (de son vrai nom Edward Kennedy) est né le 29 avril 1899 à Washington, D.C. Il commence à jouer professionnellement dès l'adolescence dans sa ville natale en tant que pianiste dans les années 1910. Après quelques années passées à se produire dans des clubs de danse avec Otto Hardwick et Sonny Greer, il s'installe à New York en 1922, grâce à ce dernier, pour jouer avec le groupe de Wilbur.Sweatman ; l'année suivante, il est engagé par le "Snowden's Novelty Orchestra", qui comprend, outre Hardwick et Greer, Elmer Snowden, Roland Smith, Bubber Miley, Arthur Whetsol et John Anderson. Il devient chef d'orchestre en 1924, et obtient un contrat avec le "Cotton Club", le club le plus célèbre de Harlem.

Peu après, l'orchestre, qui avait entre-temps pris le nom de "Washingtonians", fut rejoint par Barney Bigard à la clarinette, Wellman Braud à la contrebasse, Louis Metcalf à la trompette et Harry Carney et Johnny Hodges au saxophone. Les premiers chefs-d'œuvre de Duke datent de ces années-là, entre performances pseudo-africaines ("The mooche", "Black and tan fantasy") et pièces plus intimes et atmosphériques ("Mood", "Black and tan fantasy").Après avoir accueilli Juan Tizol, Rex Stewart, Cootie Williams et Lawrence Brown, Ellington fait également appel à Jimmy Blanton, qui révolutionne la technique de son instrument, la contrebasse, élevée au rang de soliste, au même titre que le piano ou la trompette.

À la fin des années 1930, Duke accepte la collaboration de Billy Strayhorn, arrangeur et pianiste : il deviendra son homme de confiance, voire son alter ego musical, y compris en termes de composition. Parmi les œuvres qui verront le jour entre 1940 et 1943, citons " Concerto for Cootie ", " Cotton Tail ", " Jack the Bear " et " Harlem Air Shaft " : des chefs-d'œuvre qui, à l'instar de la plupart des autres œuvres de la musique de chambre, ne seront pas oubliés par Duke.Ellington lui-même, lorsqu'il parle de ses propres chansons, fait référence à des peintures musicales et à sa capacité à peindre à travers les sons (il n'est pas surprenant qu'il ait exprimé son intérêt pour la peinture avant d'entamer sa carrière musicale, souhaitant devenir un artiste de l'affiche).

A partir de 1943, le musicien donne des concerts au "Carnegie Hall", temple sacré d'un certain type de musique cultivée : dans ces années-là, d'ailleurs, le groupe (qui était resté uni pendant de nombreuses années) a perdu quelques pièces comme Greer (qui a dû faire face à des problèmes d'alcool), Bigard et Webster. Après une période de ternissement au début des années 1950, qui correspond à la sortie depar le saxophoniste Johnny Hodges et le tromboniste Lawrence Brown, le grand succès est revenu lors de la représentation de 1956 au Newport 'Jazz Festival', avec l'interprétation, entre autres, de 'Diminuendo in Blue'. Cette chanson, avec 'Jeep's Blues' et 'Crescendo in Blue', représente le seul enregistrement en direct de l'album 'Ellington at Newport', sorti au cours de l'été de cette année-là, qui, au lieu de 'Ellington at Newport', a été enregistré en direct par les musiciens de l'orchestre.contient de nombreux autres morceaux déclarés "live" alors qu'ils ont été enregistrés en studio et mixés sous des applaudissements moqueurs (ce n'est qu'en 1998 que le concert complet sera publié, sur le double disque "Ellington at Newport - Complete"), grâce à la découverte fortuite des bandes de cette soirée par la station de radio "The Voice of America".

À partir des années 1960, Duke est toujours sur la route, enchaînant tournées, concerts et nouveaux enregistrements : entre autres, la suite "Such sweet thunder" de 1958, inspirée de William Shakespeare, la "Far East suite" de 1966 et la "New Orleans suite" de 1970. Auparavant, le 31 mai 1967, le musicien de Washington avait interrompu la tournée dans laquelle il était engagé dansà la suite du décès de Billy Strayhorn, son collaborateur devenu aussi son ami intime, des suites d'un cancer de l'œsophage : pendant vingt jours, Duke n'avait pas quitté sa chambre. Ayant surmonté sa période de dépression (pendant trois mois, il avait refusé de donner des concerts), Ellington s'est remis au travail avec l'enregistrement de 'And His Mother Called Him', un album célèbre qui contient notammentQuelques-unes des partitions les plus célèbres de son ami. Après le "Second Sacred Concert", enregistré avec l'interprète suédoise Alice Babs, Ellington doit faire face à un autre événement funeste : au cours d'une séance dentaire, Johnny Hodges meurt d'une crise cardiaque le 11 mai 1970.

Après avoir accueilli dans son orchestre, entre autres, Buster Cooper au trombone, Rufus Jones à la batterie, Joe Benjamin à la contrebasse et Fred Stone au bugle, Duke Ellington s'est vu décerner un Honorary Doctorate Degree par le Berklee College of Music en 1971 et un Honorary Degree in Music par l'Université de Columbia en 1973 ; il est décédé à New York le 24 mai 1974 des suites d'un cancer du poumon, aux côtés de l'Orchestre de l'Université de Columbia.Mercer, et quelques jours après la mort (à son insu) de Paul Gonsalves, son collaborateur de confiance, qui a succombé à une overdose d'héroïne.

Chef d'orchestre, compositeur et pianiste, lauréat, entre autres, d'un Grammy Lifetime Achievement Award et d'un Grammy Trustees Award, Ellington a été nommé "Presidential Medal of Freedom" en 1969 et "Knight of the Legion of Honour" quatre ans plus tard. Unanimement considéré comme l'un des compositeurs américains les plus importants de son siècle et l'un des plus significatifs de l'histoire.Bien qu'il n'ait jamais cessé de parler de jazz, il a également abordé des genres aussi divers que la musique classique, le gospel et le blues tout au long de sa carrière, qui dure depuis plus de 60 ans.