Biografi - Det målade ljudet

Duke Ellington (vars riktiga namn är Edward Kennedy) föddes den 29 april 1899 i Washington, D.C. Han började spela professionellt som tonåring i sin hemstad som pianist på 1910-talet. Efter några års uppträdande på dansklubbar med Otto Hardwick och Sonny Greer flyttade han till New York 1922, tack vare den senare, för att spela med Wilbur's gruppÅret därpå fick han kontrakt med "Snowden's Novelty Orchestra", som förutom Hardwick och Greer bestod av Elmer Snowden, Roland Smith, Bubber Miley, Arthur Whetsol och John Anderson. 1924 blev han bandledare och fick kontrakt med "Cotton Club", den mest kända klubben i Harlem.

Kort därefter fick orkestern, som under tiden hade tagit namnet "Washingtonians", sällskap av Barney Bigard på klarinett, Wellman Braud på kontrabas, Louis Metcalf på trumpet samt Harry Carney och Johnny Hodges på saxofon. Dukes första mästerverk är från just dessa år, mellan pseudo-afrikanska framträdanden ("The mooche", "Black and tan fantasy") och mer intima och stämningsfulla stycken ("MoodFramgången lät inte vänta på sig, inte minst eftersom djungeln visade sig vara särskilt populär bland de vita. Efter att också ha välkomnat Juan Tizol, Rex Stewart, Cootie Williams och Lawrence Brown till gruppen kallade Ellington också in Jimmy Blanton, som revolutionerade tekniken för sitt instrument, kontrabasen, som upphöjdes till solist på samma sätt som ett piano eller en trumpet.

I slutet av 1930-talet accepterade Duke samarbetet med Billy Strayhorn, arrangör och pianist: han skulle bli hans förtrogne, till och med hans musikaliska alter ego, även när det gällde komposition. Bland de verk som såg dagens ljus mellan 1940 och 1943 fanns "Concerto for Cootie", "Cotton Tail", "Jack the Bear" och "Harlem Air Shaft": mästerverk somEllington själv, när han talar om sina egna låtar, hänvisar till musikaliska målningar och till sin förmåga att måla genom ljud (han hade, föga förvånande, uttryckt ett intresse för måleri innan han inledde sin musikaliska karriär och önskade att bli affischkonstnär).

Från 1943 gav musikern konserter i "Carnegie Hall", det heliga templet för en viss typ av kultiverad musik: under dessa år förlorade dessutom gruppen (som hade hållit ihop i många år) några medlemmar som Greer (som var tvungen att hantera alkoholproblem), Bigard och Webster. Efter en period av nedtoning i början av 1950-talet, som motsvarade utträdet avav saxofonisten Johnny Hodges och trombonisten Lawrence Brown, kom den stora succén tillbaka med 1956 års framträdande på Newport Jazz Festival, där man bland annat framförde "Diminuendo in Blue". Denna låt utgör tillsammans med "Jeep's Blues" och "Crescendo in Blue" den enda liveinspelningen på albumet "Ellington at Newport", som släpptes under sommaren samma år, och som i ställetinnehåller många andra spår som anges som "live" trots att de har spelats in i studion och mixats med hånfulla applåder (först 1998 gavs den fullständiga konserten ut på dubbelskivan "Ellington at Newport - Complete"), tack vare att radiostationen "The Voice of America" av en slump upptäckte banden från den kvällen.

Från 1960-talet och framåt var Duke alltid på resande fot med turnéer, konserter och nya inspelningar: bland annat 1958 års svit "Such sweet thunder", inspirerad av William Shakespeare, 1966 års "Far East suite" och 1970 års "New Orleans suite". Tidigare, den 31 maj 1967, hade Washington-musikern avbrutit den turné där han var engagerad iefter att Billy Strayhorn, hans medarbetare som också hade blivit hans nära vän, hade avlidit i matstrupscancer: under tjugo dagar hade Duke inte lämnat sitt sovrum. Efter att ha övervunnit sin depressionsperiod (under tre månader hade han vägrat att ge konserter) återvände Ellington till arbetet med inspelningen av "And His Mother Called Him", ett berömt album som innehållerNågra av hans väns mest kända partitur. Efter "Second Sacred Concert", inspelad med den svenska artisten Alice Babs, var Ellington tvungen att hantera en annan ödesdiger händelse: under en tandläkarsession dog Johnny Hodges av en hjärtattack den 11 maj 1970.

Efter att ha välkomnat bland andra Buster Cooper på trombon, Rufus Jones på trummor, Joe Benjamin på kontrabas och Fred Stone på flygelhorn till sin orkester tilldelades Duke Ellington 1971 ett hedersdoktorat av Berklee College of Music och 1973 en hedersgrad i musik av Columbia University; han avled i New York den 24 maj 1974 i lungcancer, vid sidan avson Mercer, och bara några dagar efter att Paul Gonsalves, hans betrodda medarbetare, dött av en heroinöverdos (utan att han visste om det).

Ellington var dirigent, kompositör och pianist och vann bland annat en Grammy Lifetime Achievement Award och en Grammy Trustees Award. 1969 utnämndes han till "Presidential Medal of Freedom" och fyra år senare till "Knight of the Legion of Honour". Han anses enhälligt vara en av de viktigaste amerikanska kompositörerna under sitt århundrade och en av de mest betydelsefulla i historienFörutom jazz har han under sin mer än 60-åriga karriär även berört så vitt skilda genrer som klassisk musik, gospel och blues.