Biografía - The Painted Sound

Duke Ellington (cuyo verdadero nombre es Edward Kennedy) nació el 29 de abril de 1899 en Washington, D.C. Comenzó a tocar profesionalmente de adolescente en su ciudad natal como pianista en la década de 1910. Tras unos años actuando en clubes de baile con Otto Hardwick y Sonny Greer, se trasladó a Nueva York en 1922, gracias a este último, para tocar con el grupo de WilburSweatman; al año siguiente, fue contratado por la 'Snowden's Novelty Orchestra', que incluía, además de Hardwick y Greer, a Elmer Snowden, Roland Smith, Bubber Miley, Arthur Whetsol y John Anderson. Se convirtió en el director de la banda en 1924, y obtuvo un contrato con el 'Cotton Club', el club más famoso de Harlem.

Poco después, a la orquesta, que entretanto había adoptado el nombre de "Washingtonians", se unieron Barney Bigard al clarinete, Wellman Braud al contrabajo, Louis Metcalf a la trompeta y Harry Carney y Johnny Hodges al saxofón. De esos mismos años datan las primeras obras maestras de Duke, entre interpretaciones pseudoafricanas ("The mooche", "Black and tan fantasy") y piezas más íntimas y atmosféricas ("MoodEl éxito no tardó en llegar, entre otras cosas porque la jungla resultó especialmente popular entre los blancos. Tras acoger también en el grupo a Juan Tizol, Rex Stewart, Cootie Williams y Lawrence Brown, Ellington llamó también a Jimmy Blanton, que revolucionó la técnica de su instrumento, el contrabajo, elevado al rango de solista, como el piano o la trompeta.

A finales de los años 30, Duke aceptó la colaboración de Billy Strayhorn, arreglista y pianista: se convertiría en su hombre de confianza, incluso en su alter ego musical, también en lo que a composición se refiere. Entre las obras que vieron la luz entre 1940 y 1943 se encuentran 'Concerto for Cootie', 'Cotton Tail', 'Jack the Bear' y 'Harlem Air Shaft': obras maestras queEl propio Ellington, al hablar de sus propias canciones, se refiere a cuadros musicales y a su capacidad para pintar a través de los sonidos (no en vano, antes de emprender su carrera musical ya había expresado su interés por la pintura, con el deseo de convertirse en cartelista).

A partir de 1943, el músico dio conciertos en el "Carnegie Hall", templo sagrado de cierto tipo de música culta: en esos años, además, el grupo (que había permanecido unido durante muchos años) perdió algunas piezas como Greer (que tuvo que hacer frente a problemas con el alcohol), Bigard y Webster. Tras un período de deslucimiento a principios de los años 50, correspondiente a la salida depor el saxofonista Johnny Hodges y el trombonista Lawrence Brown, el gran éxito volvió con la actuación de 1956 en el 'Festival de Jazz' de Newport, con la interpretación, entre otras, de 'Diminuendo in Blue'. Esta canción, junto con 'Jeep's Blues' y 'Crescendo in Blue', representa la única grabación en directo del álbum, publicado en el verano de ese año, 'Ellington at Newport', que en cambiocontiene otros numerosos temas declarados "en directo" a pesar de haber sido grabados en estudio y mezclados con aplausos de pega (sólo en 1998 se publicaría el concierto completo, en el doble disco "Ellington at Newport - Complete"), gracias al descubrimiento fortuito de las cintas de aquella velada por la emisora de radio "The Voice of America".

A partir de los años sesenta, Duke estuvo siempre de gira, ocupado con giras, conciertos y nuevas grabaciones: entre otras, la suite 'Such sweet thunder' de 1958, inspirada en William Shakespeare; la 'Far East suite' de 1966; y la 'New Orleans suite' de 1970. Previamente, el 31 de mayo de 1967, el músico de Washington había interrumpido la gira en la que estaba inmerso entras la muerte de Billy Strayhorn, su colaborador que también se había convertido en su íntimo amigo, a causa de un cáncer de esófago: durante veinte días, Duke no salió de su dormitorio. Superado su periodo de depresión (durante tres meses se negó a dar conciertos), Ellington volvió al trabajo con la grabación de 'And His Mother Called Him', un famoso álbum que incluyeAlgunas de las partituras más famosas de su amigo. Tras el "Segundo concierto sagrado", grabado con la intérprete sueca Alice Babs, Ellington tuvo que enfrentarse a otro fatídico acontecimiento: durante una sesión dental, Johnny Hodges murió de un ataque al corazón el 11 de mayo de 1970.

Tras haber acogido en su orquesta, entre otros, a Buster Cooper al trombón, Rufus Jones a la batería, Joe Benjamin al contrabajo y Fred Stone al fliscorno, Duke Ellington fue investido Doctor Honoris Causa por el Berklee College of Music en 1971 y Doctor Honoris Causa en Música por la Universidad de Columbia en 1973; falleció en Nueva York el 24 de mayo de 1974 a causa de un cáncer de pulmón, junto alhijo Mercer, y a los pocos días de la muerte (sin que él lo supiera) de Paul Gonsalves, su colaborador de confianza, que falleció de una sobredosis de heroína.

Director de orquesta, compositor y pianista, ganador, entre otros, de un Grammy Lifetime Achievement Award y un Grammy Trustees Award, Ellington fue nombrado "Medalla Presidencial de la Libertad" en 1969 y "Caballero de la Legión de Honor" cuatro años más tarde. Considerado unánimemente uno de los compositores estadounidenses más importantes de su siglo y uno de los más significativos de la historia.de jazz, también ha tocado géneros tan diversos como la música clásica, el gospel y el blues a lo largo de sus más de 60 años de carrera.