Biografija • Oslikani zvuk

Duke Ellington (čije je pravo ime Edward Kennedy) rođen je 29. travnja 1899. u Washingtonu. Profesionalno se počeo baviti sviranjem još kao tinejdžer, 1910-ih, u rodnom gradu kao pijanist. Nakon nekoliko godina koje je proveo nastupajući po plesnim klubovima zajedno s Ottom Hardwickom i Sonnyjem Greerom, zahvaljujući potonjem 1922. preselio se u New York, kako bi svirao s grupom Wilbura Sweatmana; sljedeće godine angažiran je u "Snowden's Novelty Orchestra" u kojem su, osim Hardwicka i Greera, bili Elmer Snowden, Roland Smith, Bubber Miley, Arthur Whetsol i John Anderson. Postavši vođa benda 1924. godine, dobiva ugovor s "Cotton Clubom", najpoznatijim klubom u Harlemu.

Ubrzo nakon toga orkestru, koji je u međuvremenu ponio naziv "Washingtonians", pridružili su se Barney Bigard na klarinetu, Wellman Braud na kontrabasu, Louis Metcalf na trubi te Harry Carney i Johnny Hodges na saksofonu. Dukeova prva remek-djela datiraju iz tih godina, između pseudoafričkih predstava ("The mooche", "Black and tan fantasy") i intimnijih i atmosferičnijih djela ("Mood Indigo"). Uspjeh se nije dugo čekao i zato što se džungla pokazala osobito popularnom među bijelcima. Nakon što je poželio dobrodošlicu Juanu Tizolu, Rexu Stewartu, Cootieju Williamsu i Lawrenceu Brownu u grupu, Ellington također zove JimmyjaBlanton, koji je revolucionirao tehniku ​​svog instrumenta, kontrabasa, uzdigao ga je na rang solista, poput klavira ili trube.

Krajem tridesetih godina Duke prihvaća suradnju s Billyjem Strayhornom, aranžerom i pijanistom: on će mu postati čovjek od povjerenja, čak i glazbeni alter ego, i sa stanovišta skladanja. Među djelima koja su ugledala svjetlo između 1940. i 1943. su "Concerto for Cootie", "Cotton Tail", "Jack the Bear" i "Harlem Air Shaft": to su remek-djela koja se teško mogu označiti budući da su izvan dobro definiranih interpretativne sheme. Sam Ellington, govoreći o svojim pjesmama, govori o glazbenim slikama i svojoj sposobnosti slikanja kroz zvukove (nije iznenađujuće da je prije nego što je započeo glazbenu karijeru iskazao interes za slikanje, želeći postati umjetnik reklamnih plakata).

Od 1943. glazbenik je održavao koncerte u "Carnegie Hallu", svetom hramu određenog žanra klasične glazbe: tih je godina, štoviše, grupa (koja je ostala ujedinjena dugi niz godina) izgubila neke komade kao što su Greer (koji se mora nositi s problemima s alkoholom), Bigard i Webster. Nakon razdoblja ocrnjivanja ranih pedesetih, koje odgovara odlasku sa scene alt saksofonista Johnnyja Hodgesa i trombonista Lawrencea Browna, velikiuspjeh se vraća nastupom 1956. na "Festivalu del Jazz" u Newportu, s izvedbom, između ostalog, "Diminuendo in Blue". Ova pjesma, zajedno s "Jeep's Blues" i "Crescendo in Blue", predstavlja jedinu live snimku albuma, objavljenog u ljeto te godine, "Ellington at Newport", koji umjesto toga sadrži brojne druge pjesme koje su proglašene "živim" " usprkos tome što je snimljen u studiju i pomiješan s lažnim pljeskom (tek 1998. cijeli će koncert biti objavljen, na dvostrukom disku "Ellington at Newport - Complete"), zahvaljujući slučajnom otkriću vrpci te večeri od strane radio postaja "The Voice of America".

Od 1960-ih, Duke neprestano putuje svijetom, sudjeluje na turnejama, koncertima i novim snimanjima: između ostalih, suita iz 1958. "Such sweet thunder", inspirirana Williamom Shakespeareom; "Dalekoistočna suita" iz 1966.; i "New Orleans suite" iz 1970. Prije toga, 31. svibnja 1967., glazbenik iz Washingtona prekinuo je turneju na kojoj je bio angažiran nakon smrti Billyja Strayhorna, svog suradnika koji mu je postao i blizak prijatelj, zbog tumora na jednjaku: dvadesetak dana Duke nikada nije napustio svoju spavaću sobu. Nakon razdoblja depresije (tri mjeseca je odbijao koncerte), Ellington se vraća radu ssnimio "I majka ga zvala", poznati album koji uključuje neke od najpoznatijih pjesama njegova prijatelja. Nakon "Second Sacred Concert", snimljenog sa švedskom prevoditeljicom Alice Babs, Ellington se mora suočiti s još jednim kobnim događajem: tijekom zubarske sesije Johnny Hodges umire od srčanog udara 11. svibnja 1970.

Nakon primivši u svoj orkestar, među ostalima, Bustera Coopera na trombonu, Rufusa Jonesa na bubnjevima, Joea Benjamina na kontrabasu i Freda Stonea na fligelhornu, Duke Ellington je 1971. stekao počasni doktorat na Berklee College of Music i 1973. na Sveučilištu Columbia počasnu diplomu iz glazbe; umro je u New Yorku 24. svibnja 1974. od raka pluća, zajedno sa svojim sinom Mercerom, a nekoliko dana nakon smrti (koja se dogodila bez njegova znanja) Paula Gonsalvesa, njegova pouzdanog suradnika, koji je preminuo od predoziranja heroinom.

Nagrada Grammy za životno djelo i nagrada Grammy Trustees, dirigent, skladatelj i pijanist, Ellington je 1969. proglašen "Predsjedničkom medaljom slobode" i "Vitezom Legije časti" četiri godine kasnije. Jednoglasno smatran jednim od najvažnijih američkih skladatelja svog stoljeća i jednim od najznačajnijih u povijesti jazza, dotaknuo se tijekom svog ultra-šezdesetogodišnju karijeru, čak i različite žanrove poput klasične glazbe, gospela i bluesa.