Biographie - Exercices pour l'âme

Íñigo López est né le 24 décembre 1491 au château de Loyola, près de la ville d'Azpeitia (Espagne). Cadet d'une fratrie de treize enfants, sa mère meurt alors qu'Ignace n'a que sept ans. Il devient page au service de Juan Velázquez de Cuéllar, trésorier du royaume de Castille et parent de ce dernier. La vie de cour d'Ignace à cette époque se caractérise par un style débridé, sans aucune contrainte morale.

En 1517, il entre au service de l'armée. À la suite d'une grave blessure subie lors de la bataille de Pampelune (1521) et à cause de cette blessure, il passe une longue période de convalescence dans le château de son père. Pendant son séjour, il a l'occasion de lire de nombreux textes religieux, dont beaucoup sont consacrés à la vie de Jésus et des saints. Submergé par le désir de changer de vie, il s'inspire de FrançoisIl décide de se convertir et se rend en Terre Sainte pour y vivre de la mendicité, mais il est bientôt contraint de rentrer en Espagne.

Durant cette période, il développe sa propre méthode de prière et de contemplation, basée sur le discernement. Le résultat de ces expériences sera plus tard les "Exercices spirituels", méthodes décrivant une série de méditations que le futur ordre des Jésuites adoptera. Ce travail influencera aussi profondément les futures méthodes de propagande de l'Église catholique.

Il entre au monastère de Manresa, en Catalogne, où il choisit de pratiquer un ascétisme très sévère. Ignace a diverses visions, qu'il racontera plus tard dans son "Autobiographie". La Vierge Marie devient l'objet de sa dévotion chevaleresque : l'imagerie militaire jouera toujours un rôle important dans la vie et les contemplations religieuses d'Ignace de Loyola.

En 1528, il s'installe à Paris pour étudier à l'université de la ville ; il reste en France pendant sept ans, approfondissant sa culture littéraire et théologique, et essayant d'impliquer d'autres étudiants dans ses "Exercices spirituels".

Six ans plus tard, Ignace pouvait compter sur six disciples fidèles : le Français Peter Faber, les Espagnols Francis Xavier (connu sous le nom de St François Xavier), Alfonso Salmeron, James Lainez, Nicholas Bobedilla et le Portugais Simon Rodrigues.

Le 15 août 1534, Ignace et les six autres étudiants se réunissent à Montmartre, près de Paris, et se lient les uns aux autres par un vœu de pauvreté et de chasteté : ils fondent la "Compagnie de Jésus", dans le but de vivre comme missionnaires à Jérusalem ou de se rendre sans condition là où le pape le leur ordonne.

En 1537, ils se rendent en Italie pour obtenir l'approbation du pape pour leur ordre religieux. Le pape Paul III loue leurs intentions et leur permet d'être ordonnés prêtres. Le 24 juin à Venise, l'évêque de Rab (aujourd'hui Rab, une ville croate) les ordonne. Les tensions entre l'empereur, Venise, le pape et l'Empire ottoman rendent impossible tout voyage à Jérusalem.Les prêtres nouvellement ordonnés ne peuvent se consacrer qu'à la prière et à l'action caritative en Italie.

Ignace prépare le texte de la constitution du nouvel ordre et, avec Faber et Lainez, se rend à Rome pour le faire approuver par le pape. Une congrégation de cardinaux se montre favorable au texte et le pape Paul III confirme l'ordre par la bulle papale "Regimini militantis" (27 septembre 1540), en limitant toutefois le nombre de membres à soixante (limitation qui sera supprimée trois ans plus tard).

Ignace est choisi comme premier supérieur général de la Compagnie de Jésus. Il envoie ses compagnons comme missionnaires dans toute l'Europe pour établir des écoles, des instituts, des collèges et des séminaires. Les Exercices spirituels sont imprimés pour la première fois en 1548 : Ignace est traduit devant le tribunal de l'Inquisition, mais il est relâché. La même année, Ignace de Loyola fonde lapremier collège jésuite, le célèbre "Primum ac Prototypum Collegium ovvero Messanense Collegium Prototypum Societatis", prototype de tous les autres collèges d'enseignement que les Jésuites allaient fonder avec succès dans le monde entier, faisant de l'enseignement une caractéristique distinctive de l'ordre.

L'ordre des Jésuites, créé dans l'intention de renforcer l'Église de Rome, d'abord contre le protestantisme, jouera en fait un rôle déterminant dans le succès de la Contre-Réforme.

Ignace rédigea ensuite les "Constitutions des Jésuites", adoptées en 1554, qui créaient une organisation monarchique et prônaient l'obéissance absolue au Pape. La règle d'Ignace allait devenir la devise officieuse des Jésuites : "[...]. Ad Maiorem Dei Gloriam "Entre 1553 et 1555, Ignace écrit (sous la dictée du père Gonçalves da Câmara, son secrétaire) l'histoire de sa vie. Cette autobiographie, essentielle pour la compréhension de ses Exercices spirituels, restera cependant secrète pendant plus d'un siècle et demi, conservée dans les archives de l'ordre.

Ignace de Loyola est mort à Rome le 31 juillet 1556 et la fête religieuse est célébrée le 31 juillet, jour de sa mort.

Canonisé le 12 mars 1622, son corps est déposé quinze ans plus tard (23 juillet 1637) dans une urne en bronze doré dans la chapelle Saint-Ignace de l'église du Gesù à Rome.