Biografi • Painted sound

Duke Ellington (som egentlig heter Edward Kennedy) ble født 29. april 1899 i Washington. Han begynte å spille profesjonelt mens han fortsatt var tenåring, på 1910-tallet, i hjembyen som pianist. Etter noen år med å opptre i danseklubber sammen med Otto Hardwick og Sonny Greer, flyttet han takket være sistnevnte til New York i 1922 for å spille med Wilbur Sweatmans gruppe; året etter var han engasjert med "Snowden's Novelty Orchestra", som i tillegg til Hardwick og Greer inkluderte Elmer Snowden, Roland Smith, Bubber Miley, Arthur Whetsol og John Anderson. Etter å ha blitt leder for bandet i 1924, fikk han en kontrakt med "Cotton Club", den mest kjente klubben i Harlem.

Kort etterpå fikk orkesteret, som i mellomtiden tok navnet "Washingtonians", selskap av Barney Bigard på klarinett, Wellman Braud på kontrabass, Louis Metcalf på trompet og Harry Carney og Johnny Hodges på saksofon. Dukes første mesterverk går tilbake til disse årene, mellom pseudo-afrikanske show ("The mooche", "Black and tan fantasy") og mer intime og atmosfæriske stykker ("Mood Indigo"). Suksessen lot ikke vente på seg, også fordi jungelen viste seg å være spesielt populær blant hvite. Etter å ha ønsket Juan Tizol, Rex Stewart, Cootie Williams og Lawrence Brown velkommen til gruppen, ringer Ellington også JimmyBlanton, som revolusjonerte teknikken til instrumentet sitt, kontrabassen, hevet til rangering av solist, som et piano eller en trompet.

På slutten av trettitallet aksepterer Duke samarbeidet med Billy Strayhorn, arrangør og pianist: han vil bli hans betrodde mann, til og med hans musikalske alter ego, også fra komposisjonssynspunktet. Blant verkene som ser lyset mellom 1940 og 1943 er «Concerto for Cootie», «Cotton Tail», «Jack the Bear» og «Harlem Air Shaft»: dette er mesterverk som knapt kan merkes, siden de overskrider veldefinerte tolkningsopplegg. Ellington selv, når han snakker om sine egne sanger, refererer til musikalske malerier og til hans evne til å male gjennom lyder (ikke overraskende, før han begynte på en musikalsk karriere, hadde han uttrykt interesse for å male, og ønsket å bli en reklameplakatkunstner).

Siden 1943 har musikeren holdt konserter i "Carnegie Hall", et hellig tempel av en viss sjanger av klassisk musikk: i disse årene tapte dessuten gruppen (som hadde holdt seg samlet i mange år) noen stykker som Greer (som må håndtere alkoholproblemer), Bigard og Webster. Etter en periode med tilsmussing på begynnelsen av femtitallet, tilsvarende utgangen fra scenen til altsaksofonisten Johnny Hodges og trombonisten Lawrence Brown, den storesuksessen kommer tilbake med forestillingen i 1956 på "Festival del Jazz" i Newport, med fremføringen av blant annet "Diminuendo in Blue". Denne sangen, sammen med "Jeep's Blues" og "Crescendo in Blue", representerer den eneste liveinnspillingen av albumet, gitt ut sommeren samme år, "Ellington at Newport", som i stedet inneholder en rekke andre spor som er erklært "live". " til tross for å ha blitt spilt inn i studio og blandet med falsk applaus (bare i 1998 vil hele konserten bli utgitt, på dobbelplaten "Ellington at Newport - Complete"), takket være den tilfeldige oppdagelsen av båndene fra den kvelden av radiostasjonen "The Voice of America".

Siden 1960-tallet har Duke stadig reist verden rundt, engasjert i turneer, konserter og nye innspillinger: blant annet 1958-suiten "Such sweet thunder", inspirert av William Shakespeare; "Far East suite" fra 1966; og "New Orleans-suiten" fra 1970. Tidligere, 31. mai 1967, hadde musikeren fra Washington avbrutt turneen han var engasjert i etter døden til Billy Strayhorn, hans samarbeidspartner som også hadde blitt hans nære venn, på grunn av en svulst i spiserøret: i tjue dager , Duke hadde aldri forlatt soverommet sitt. Etter perioden med depresjon (i tre måneder hadde han nektet å gi konserter), vender Ellington tilbake til arbeidet medinnspilling av "And his mother called him", et kjent album som inkluderer noen av vennens mest kjente partiturer. Etter «Second Sacred Concert», spilt inn med den svenske tolken Alice Babs, må Ellington håndtere nok en fatal hendelse: under en tannlegetime dør Johnny Hodges av et hjerteinfarkt 11. mai 1970.

Etter at velkommen i sitt orkester, blant andre Buster Cooper på trombone, Rufus Jones på trommer, Joe Benjamin på kontrabass og Fred Stone på flygelhorn, Duke Ellington oppnådde i 1971 en æresdoktorgrad fra Berklee College of Music og i 1973 fra Columbia University en æresgrad i musikk; han døde i New York 24. mai 1974 på grunn av lungekreft, sammen med sønnen Mercer, og noen dager etter døden (som skjedde uten hans viten) til Paul Gonsalves, hans betrodde samarbeidspartner, som døde av en overdose heroin.

En Grammy Lifetime Achievement Award og Grammy Trustees Award-vinnende dirigent, komponist og pianist, Ellington ble utnevnt til en "Presidential Medal of Freedom" fra 1969 og en "Knight of Legion of Honor" fire år senere. Enstemmig regnet som en av de viktigste amerikanske komponistene i sitt århundre og en av de mest betydningsfulle i jazzens historie, rørte han under sin ultra-seksti år lang karriere, til og med forskjellige sjangre som klassisk musikk, gospel og blues.