Biografie - Zingen van hartzeer

Gaius Valerius Catullus werd geboren in Verona in het toenmalige Gallië Cisalpine in 84 voor Christus in een zeer rijke familie. Naar verluidt was zelfs Julius Caesar meer dan eens te gast in de prachtige villa van de familie in Sirmione aan het Gardameer.

Catullus kreeg een serieuze en strenge opleiding en, zoals gebruikelijk voor jonge mannen uit goede families, verhuisde hij rond 60 v. Chr. naar Rome om zijn studie af te ronden. Hij kwam in Rome aan op een zeer merkwaardig moment, toen de oude republiek in haar nadagen was en de stad werd gedomineerd door politieke strijd en een steeds uitgesprokener individualisme op politiek, cultureel en literair gebied.Hij sloot zich aan bij een literaire kring, bekend als de neoteroi of poetae novi, die geïnspireerd was door de Griekse poëzie van Callimachus, en sloot vriendschap met prestigieuze mannen als Quintus Hortensius Ortalo en de beroemde redenaar Cornelius Nepos.

Hoewel hij de politieke gebeurtenissen van die periode volgde, nam hij er niet actief aan deel en genoot hij liever van de vele geneugten die de stad bood. Het was in Rome dat hij de vrouw ontmoette die zijn grote liefde, maar ook zijn kwelling zou worden: Clodia, zus van de tribuun Clodius Pulcher en vrouw van de proconsul voor het Cisalpijnse gebied, Metellus Celerus.

Catullus bezingt zijn liefde voor Colodia in zijn kerstliederen en gaf het de poëtische naam Lesbia voor de impliciete vergelijking met de dichteres van Sappho (lees het prachtige gedicht Geef me duizend kussen De relatie tussen de twee is erg moeilijk omdat Clodia, tien jaar ouder dan hij, een elegante, verfijnde en intelligente vrouw is, maar ook erg vrij. Hoewel ze van de dichter houdt, spaart ze hem niet voor een reeks pijnlijke verraadpogingen tot de uiteindelijke scheiding.

Kronieken melden ook een affaire tussen Catullus en een jongeman genaamd Juvencius; deze kennismaking is misschien het resultaat van het losbandige leven dat de dichter in Rome leidde.

Toen hij het nieuws van de dood van zijn broer vernam, keerde Catullus terug naar zijn geboortestad Verona en bleef daar ongeveer zeven maanden. Maar het nieuws van de zoveelste affaire met Clodia, die intussen een relatie had gekregen met Caius Rufus, bracht hem ertoe terug te keren naar Rome. Het ondraaglijke gewicht van de jaloezie maakte hem zo rusteloos dat hij Rome weer verliet om in het jaar 57 de praetor Caius Memmius in Bithynië te volgen.

Catullus ondernam de reis ook om zijn financiën op te krikken, die nogal mager waren geworden door zijn neiging tot spilzucht. In Azië kwam hij in contact met veel intellectuelen uit het Oosten en het was op zijn terugweg van deze reis dat hij zijn beste gedichten maakte.

Tijdens zijn leven componeerde Catullus ongeveer honderdzestien kerstliederen met een totaal van niet minder dan tweeduizend driehonderd verzen, gepubliceerd in één enkel werk, het 'Liber', opgedragen aan Cornelius Nepot.

De gedichten zijn onderverdeeld in drie verschillende afdelingen volgens een volgorde die niet chronologisch is: er is een criterium gekozen voor hun onderverdeling op basis van de compositiestijl die de dichter heeft gekozen. De carmata zijn onderverdeeld in drie grote groepen: de nugae, van carme 1 tot 60, kleine carmata in verschillende maatsoorten met een overwicht aan endecasyllaben; de carmina docta, van carme 61 tot 68, bestaande uitcomposities met een grotere betrokkenheid, zoals gedichten en elegieën; en ten slotte de epigrammen in elegische coupletten, van Charms 69 tot 116, die erg lijken op de nugae.

Behalve in het geval van de carmina docta hebben alle andere gedichten als hoofdthema zijn liefde voor Lesbia/Clodia; een liefde waarvoor hij ook afziet van meer uitdagende sociale en politieke thema's. Maar wat begon als verraad en als een in principe vrije liefde, omdat Lesbia al een echtgenoot heeft, wordt in zijn poëzie een soort huwelijksband. AlleenNa het verraad verliest de liefde haar intensiteit, net als de jaloezie, ook al blijft er een bron van aantrekkingskracht voor de vrouw.

Charmes met verschillende thema's zijn ook verweven met het thema van de liefde, zoals die gericht tegen publieke ondeugden en deugden, en in het bijzonder tegen de middelmatigen, de oplichters, de huichelaars, de moralisten, en charmes gewijd aan het thema van vriendschap en ouderlijke banden. Het zijn inderdaad de banden met de familie die de plaatsvervangende genegenheid vormen waarmee Catullus Lesbia probeert te vergeten. Een van deze isVooral belangrijk is de Hymne 101 die is opgedragen aan zijn onfortuinlijk overleden broer.

Teruggekeerd van zijn reis naar het Oosten, zocht Catullus de rust op van zijn Sirmione, waar hij zijn toevlucht zocht in 56. De laatste twee jaar van zijn leven werden geteisterd door een duistere ziekte, volgens sommigen de mal sottile, die hem verteerde in geest en lichaam tot aan zijn dood. De exacte datum van zijn dood is niet bekend, maar men vermoedt dat deze plaatsvond rond 54, in Rome, toen Catullus netdertig jaar.