Biographie - L'évasion d'Hollywood

Génie rebelle, il est devenu, depuis la fin des années 1980, le symbole d'un cinéma indépendant américain réussi et une figure de proue de la culture gay. Fils d'un marchand ambulant, Gus Van Sant est né à Louisville, dans le Kentucky, le 24 juillet 1952 et a passé une enfance vagabonde avec ses parents.

Au cours de ses études, il se découvre une vocation pour la peinture mais aborde également le cinéma, attiré par les possibilités infinies qu'offre le septième art. Parallèlement à son travail sur toile, il commence à tourner des courts métrages en Super 8.

Il se forme finalement à la Rhode Island School of Design, une école d'art d'avant-garde, où il développe un intérêt pour les techniques cinématographiques expérimentales qu'il n'abandonnera jamais. Après avoir obtenu son diplôme, Van Sant réalise plusieurs courts métrages en 16 mm, puis s'installe à Hollywood, où il collabore à quelques films peu mémorables réalisés par Ken Shapiro. Pendant sa carrière, Van Sant se consacre à la production de films.Il reste à Los Angeles et fréquente le monde marginal des aspirants stars et des toxicomanes ratés, tout en ayant la possibilité de développer son propre travail, comme en témoigne par exemple "Alice in Hollywood" (1981), un moyen métrage en 16 mm. C'est à ce moment-là qu'il devient une sorte d'icône pour les cinéastes indépendants.

Il s'installe à Manhattan où il réalise quelques publicités, puis s'installe définitivement à Portland, dans l'Oregon, son lieu de travail et de vie depuis plusieurs années. À Portland, Gus Van Sant continue de réaliser des films, des publicités et des clips vidéo, mais enseigne également le cinéma à l'Oregon Art Institute, tout en se consacrant à son ancienne passion, la peinture. Depuis les années 1980, les productions indépendantes de Gus Van SantSant, comme "The Discipline of DE" (1978), basé sur une nouvelle de William Burroughs, ou "Five Ways to Kill Yourself" (1986), a commencé à remporter plusieurs prix dans le monde entier.

En 1985, il tourne "Mala Noche", son premier long métrage, qui est immédiatement salué par la critique. Entièrement autoproduit, il s'agit d'une histoire d'amour entre un vendeur de boissons alcoolisées et un immigré d'origine mexicaine, qui présente déjà de nombreux thèmes chers à l'auteur et à la base de sa poétique : le romantisme clandestin et l'homosexualité explicite mais pudique.

En 1989, Van Sant réalise 'Drugstore Cowboy', avec Matt Dillon et la participation extraordinaire de William Burroughs (un mythe pour lui et pour la 'beat generation'), dans le rôle d'un prêtre toxicomane. Le film est accueilli avec enthousiasme par la critique américaine et permet à Van Sant d'entrer dans le cycle de production hollywoodien, ce qui marque un nouveau tournant.En tout cas, on ne peut pas ne pas mentionner un film-phénomène de ces années-là : "Beautiful and Damned", une réinterprétation post-moderne de "Henry IV" de Shakespeare avec l'enfant prodige, mort tragiquement à un âge précoce (fauché par un cocktail de drogues), River Phoenix.

Phoenix, charmant et malchanceux, joue le rôle d'un garçon drogué et narcoleptique qui vit ses rêves et ses hallucinations dans la rue, à la recherche de sa mère perdue. Il trouve l'espoir dans son association avec Scott (Keanu Reeves), descendant de la famille la plus importante de la ville, qui a plongé dans les bas-fonds en défiant sa figure paternelle. Entre la prostitution, la débauche et les rencontresDans cette histoire d'amour, seul l'un des deux personnages, en trahissant l'autre, retrouvera le chemin de la "normalité".

Un autre grand essai est 'Cowgirls : the new sex' (1993, avec Uma Thurman) : en plus de la réalisation habituelle, Van Sant a écrit le scénario, le montage et la production). C'est probablement le point culminant de sa filmographie. Une expérimentation ardue, une œuvre très visionnaire, comme un western de la fin du millénaire, il a cependant été brutalement rejeté par la critique à la Mostra.En proie à d'importants problèmes de production, il a été remonté de fond en comble par le réalisateur lui-même et cette version finale n'a pas eu plus de chance.

Deux ans plus tard, c'est au tour de To Die For, une comédie noire sur les ambitions d'une jeune psychopathe, aspirante journaliste provinciale prête à tout pour percer à la télévision. Elle, c'est Nicole Kidman, magnifique dans son interprétation atonale d'une femme fatale de téléfilm, bimbo écervelée et farouchement déterminée. Basé sur un scénario de Buck Henry, le film, qui ne rate pas une miette de l'histoire de la télévision, est une véritable comédie noire.rythme de la réalisation et du montage, il ne manque pas sa cible de critique de la société du spectacle. Petit rôle pour l'autre outsider du cinéma américain, David Cronenberg dans le rôle d'un tueur à gages.

En revanche, pour Gus Van Sant, l'excès n'est jamais excessif, mais le pendant de la culture contemporaine (américaine, cela va sans dire), sa face cachée, mais en même temps bien visible pour ceux qui ont des yeux pour voir. Ses personnages ne sont ni des héros ni des survivants, mais de simples sous-produits, toujours malformés et inclassables, de la société. Dans "Will Hunting, Rebel Genius" (1998, avec Robin Williams etBen Affleck) Matt Damon est en effet un génie absolument incontrôlable et excessif, forme tangible de certaines déformations induites par les appareils qui nous entourent.

Au lieu de cela, le projet (sur le papier infructueux) d'un remake philologique de 'Psycho' du maître Hitchcock (1998, avec Anne Heche), a donné un résultat surprenant et pleinement auteur. Toutes ses œuvres ultérieures sont dignes d'intérêt : rappelons 'Discovering Forrester' (2001, avec Sean Connery et F. Murray Abraham) et 'Elephant' (2003). Ce dernier, lauréat du Festival de Cannes en 2003, est le filmmarquant un retour à la production indépendante pour une "évasion d'Hollywood" symbolique.

En janvier 2009, il a été nommé à l'Oscar du meilleur réalisateur pour "Milk", un film biographique sur la vie de Harvey Milk, le premier conseiller municipal ouvertement gay qui a été assassiné en 1978. Le film a reçu un total de huit nominations aux Oscars : il a remporté deux statuettes, celle du meilleur acteur (Sean Penn) et celle du meilleur scénario original.