Biografie - Een masker met twee gezichten

Buster Keaton werd geboren in Piqua, Kansas (VS) op 4 oktober 1895. Zijn uitzonderlijke talenten en zijn unieke en onnavolgbare stijl als performer overschaduwden gedeeltelijk zijn talent als filmregisseur, kwaliteiten die deels kunnen worden toegeschreven aan het feit dat hij al op jonge leeftijd ensceneringsproblemen moest oplossen. Als zoon van acrobaten groeide Buster Keaton op in devan music hall en vaudeville (zijn ouders reisden in een 'medicine show'), en op driejarige leeftijd trad Keaton bij hen op als performer in een nummer.

Toen zijn vader aan de alcohol raakte en het team uit elkaar viel, kwam Keaton op slechts twintigjarige leeftijd in de filmwereld terecht als bijrol (van 1917 tot 1919 in niet minder dan vijftien korte films, met uitzondering van de laatste oorlogsmaanden waarin Keaton in militaire dienst moest) voor Fatty Arbuckle. In 1920 opende hij zijn eigen studio, vertrouwend op de atletische vaardigheden die hij in zijn jeugd had opgedaan en een minimum aantechnische kennis; hij omringde zich met vertrouwde mensen en begon samen met hen korte komische films te produceren, waaronder, om er een paar te noemen, 'One Week', 'Neighbours' en 'Convict 13'.

Naarmate zijn rollen belangrijker werden, werd zijn stijl verfijnd. In 1919 richtte Joseph Schenck een bedrijf op voor de productie van korte films met Keaton in de hoofdrol en geschreven en geregisseerd door Keaton. De eerste was 'The High Sign' (1920), die werd gevolgd door een lange reeks 'two-reel' films die het beste waren van de komische films in Hollywood in die tijd, waaronder, steeds kleiner wordend voorIk ken de genoemde titels, 'The Goat', 'The Playhouse' en 'The Boat'.

In 1920 speelde Keaton in een speelfilm voor Metro, 'The Saphead', gebaseerd op het toneelstuk 'The new Henrietta'; slechts drie jaar later begon hij zijn eigen speelfilmproductie met 'Love through the ages' (1923). De reeks films die volgden hadden een consistentie van stijl en technische kwaliteiten die Keatons creatieve controle onthulden. Onder zijn meestsignificant: 'Damn What Hospitality' (1923), 'The Ball No. 13' (1924), 'The Navigator' (1924), 'Seven Chances' (1925), 'Me and the Cow' (1925), 'Battling Butler' (1926), 'The General' (1926), 'College' (1927) en 'Me and the Cyclone' (1928).

Keaton was tegelijkertijd regisseur, scenarioschrijver en acteur. Het masker was dus slechts één onderdeel van zijn kunst; als scenarioschrijver werkte hij aan onderwerpen waarin de gags uit elkaar voortvloeiden, volgens een bepaalde narratieve logica; als regisseur maakte hij gebruik van montagetrucs en optische effecten.

Met de komst van het geluid was Keaton gebonden aan de nieuwe industriële organisaties van die tijd en moest hij produceren via MGM. De werkmethoden van de grote studio's waren niet aangenaam voor hem en na het maken van nog twee stomme films ("Me and the Monkey" (1928) en "Spite marriage" (1929)) begon zijn carrière af te nemen, ook al bleef zijn talent intact. Na een paar filmsKeaton werd gereduceerd tot een komiek in goedkope films en vervolgens tot de sidekick van andere acteurs. Zijn privéleven ging in hetzelfde tempo achteruit: scheidingen, financiële ineenstortingen, alcohol. Hij verbleef een jaar in een psychiatrische kliniek. Een tiental jaren zwierf Keaton als een spook rond in de Hollywoodstudio's, regisseerde en schreef scripts,tolken, in anonimiteit of bijna.

In de naoorlogse periode brachten een paar korte maar intense optredens van hoge klasse hem weer voor het voetlicht: de pokerspeler in 'Sunset boulevard' (Billy Wilder), de oude pianospeler in 'Limelights' (Charlie Chaplin) en vooral de man die zichzelf uitwist in 'Film' (de enige korte film van toneelschrijver Samuel Beckett). De wanhopige absurditeit van Becketts theater wordt geëvenaard door de stomme neurosevan het Keatoniaanse masker: Keaton verbergt de spiegel, verscheurt zijn foto's en is alleen in de leegte (opgesloten in een kamer, hij gruwt van zichzelf.

Pas tegen het einde van zijn jaren bracht de erkenning van de nieuwe generatie hem weer moed. Zijn laatste optreden was in 1966 in 'Sweet Vices at the Forum'.

In de interviews die de acteur gaf, werd hem vaak gevraagd naar de reden van zijn standvastige ernst. Hij, heel serieus, ratelde dan de volgende anekdote op: 'Een van de grappigste mannen die ik ooit heb ontmoet, was een vaudevilleacteur. Hij stelde zichzelf aan het publiek voor als "de grote droevige man". Ik heb nog nooit een grappigere gezien'. Voor degenen die niet tevreden waren met deKeatons uitleg: "Komediefilms maken is serieus werk. Als een acteur op het scherm lacht, is het alsof hij de kijker vertelt dat hij niet moet geloven wat hij ziet, omdat het niet serieus is. Ik ben begonnen in variétéshows, waar ik taarten in mijn gezicht kreeg, en ik realiseerde me dat hoe onverschilliger en bijna verbaasd ik was over de hilariteit van het publiek, hoe meer ik kon lachen.Kortom, er is een soort komiek die probeert contact te maken met het publiek, het publiek met hem te laten lachen. Wat mij betreft lacht het publiek om mij", terugkomend op de beginvraag: "Ik vind helemaal niets om te lachen.

Geselecteerde filmografie:

- Hoe ik de oorlog won

- Ik en de koe

- Navigator

De drie tijdperken (1923)

Onze gastvrijheid (1924)

De generaal (1926)

De cameraman (1928)

Spreek gemakkelijk (1932)

Sunset Boulevard (1950), acteur

Limelight (1952), acteur

Film, van Samuel Beckett, acteur