Biografie - Een onderbroken reis

Hij is een belangrijke filosoof uit de 20e eeuw en staat sinds kort in de belangstelling door de herwaardering van zijn denken door vele wetenschappers (in een poging om zijn originaliteit te benadrukken in vergelijking met zijn vriend Sartre, die hem misschien wat overschaduwde), Maurice Jean Jacques Merleau-Ponty werd geboren op 14 maart 1908 in Rochefort-sur-Mer, een kleine havenstad aan de Atlantische Oceaan in het zuidwesten van Frankrijk. Het verlies van zijn vader in de oorlog, in 1914, weerhield hem er niet van te genieten van een gelukkige, 'onvergelijkbare' jeugd met zijn familie, waarvan hij, zoals hij toevertrouwde aan Jean-Paul Sartre nooit genezen".

Maurice Merleau-Ponty

Na de middelbare school verhuisde hij, dankzij een vroegrijp en vastberaden enthousiasme voor filosofie, naar Parijs om van 1926 tot 1930 de Ecole Normale Supérieure te bezoeken. De doorslaggevende theoretische invloed in deze vormende jaren kwam ongetwijfeld van zijn ijverige lezing van Bergson; de neo-Kantiaan Léon Brunschvicg, de meest gerespecteerde van de normalistische professoren van die tijd, werdhet bevoorrechte filosofische doelwit in de discussies tussen Merleau-Ponty en Sartre, als de vertegenwoordiger van een intellectualistische kritiek op de Kantiaanse matrix - 'flyover thinking' - die overwonnen moet worden in de richting van een radicale 'terugkeer naar het concrete'.

In februari 1929 zat Merleau-Ponty in het publiek van de Edmund Husserl aan de Sorbonne over 'De inleiding tot de transcendentale fenomenologie', die in 1931 in het Frans zou worden gepubliceerd - sterk uitgebreid - als 'Méditations Cartésiennes'.

De confrontatie met de fenomenologie van Husserl - in de vormen van aanhankelijkheid, radicalisering en kritiek - zal een beslissende rol spelen in de ontwikkeling van het filosofische denken van de Franse denker, en wel in steeds toenemende mate, maar pas vanaf 1934.

In zijn eerste promotieonderzoek, uit 1933, is er geen verwijzing naar fenomenologie. Hij werkte aan dit project terwijl hij in Beauvais woonde, een kunststad (later half verwoest door bombardementen tijdens de Tweede Wereldoorlog) in Noord-Frankrijk, aan wiens lycée hij in 1931 werd opgeroepen om les te geven, na zijn Agregatie en een jaar militaire dienst.

Om zijn onderzoek 'naar de aard van de waarneming' te ontwikkelen, wijdde hij zich in het begin van de jaren 1930 aan een nauwgezette studie van de meest recente methodische en experimentele resultaten in de psychologie, rond de thema's waarneming en het eigenlijke lichaam: zijn aandacht ging vooral uit naar de Gestalttheorie, maar ook naar het behaviorisme, de psychoanalyse en enkele studies over neurologie enpsychopathologie.

De filosofische taak die wordt voorgesteld, in zijn eerste formulering, is om te komen tot een begrip van deze wetenschappelijke resultaten, in hun samenhang en diepe betekenis, zodanig dat de intellectualistische veronderstellingen van het 'klassieke' filosofische transcendentalisme voor eens en voor altijd en voor altijd uit de weg worden geruimd.

Na een korte verhuizing naar Chartres in 1935 kon hij eindelijk terugkeren naar Parijs, waar hij tot het uitbreken van de oorlog Agrégée-répétiteur aan de Normale bleef.

Nadat hij had deelgenomen aan het korte avontuur van Frankrijk in oorlogstijd, hervatte hij tijdens de Duitse bezetting het lesgeven op een aantal middelbare scholen in Parijs en nam hij deel aan de initiatieven van een groep intellectuelen uit het verzet, 'Socialisme en Vrijheid', waarmee hij zijn banden met Sartre verstevigde.

Met het einde van de oorlog en de vrije hervatting van het leven, is de Franse filosoof in 1945 weer volop aan het werk: eerst kan het indrukwekkende 'Fenomenologie van de waarneming', zijn belangrijkste werk, eindelijk gepubliceerd worden, waarin hij zijn beschouwingen over het lichaam, waarneming, ruimtelijkheid, taal, intersubjectiviteit enzovoort onthult. Interessant maar somsbekritiseerd door insiders vanwege de enorme inspanning om verschillende filosofische stromingen met elkaar te verzoenen, wat blijkbaar niet altijd lukte.

Eveneens in 1945 nam hij, naast andere redactionele initiatieven, samen met de onafscheidelijke Sartre de redactie van het tijdschrift 'Les Temps Modernes' op zich. Dit luidde een periode in van intens politiek engagement, zij het meer theoretisch dan concreet (Sartre zorgde voor de concreetheid), gekenmerkt door een toenadering tot de Marxisme waarvan de beste getuigenissen 'Humanisme en Terreur' (1947) en de verzameling essays 'Sense and Non-Sense' (1948) zullen zijn. In 1945 begon men ook les te geven aan de universiteit, eerst in Lyon en daarna, van 1949 tot 1952, aan de Sorbonne, jaren die gekenmerkt werden door een bijzondere belangstelling voor psychologie en pedagogie.

Vanaf 1953 was hij hoogleraar filosofie aan het Collège de France. Het was het begin van een periode die in veel opzichten nieuw was. Hij verliet 'Les Temps Modernes', de relatie met Sartre verzuurde (zijn interesse in het marxisme veranderde in een radicale kritiek, zie 'De Avonturen van de Dialectiek' in 1955) en zijn nieuwe interesse in de taalkunde van Saussure kwam naar voren; een interesse die hem ertoe bracht een werk te plannenonvoltooid gebleven: 'Het proza van de wereld'.

Maar het filosofische werk van Merlau-Ponty een van de meest rusteloze en onvoorspelbare van de 20e eeuw, houdt het daar niet bij en opent perspectieven die, door de uitwerking van steeds originelere concepten en woordenschat, de verdere radicalisering van de kritiek op Husserl, een historisch-filosofische meditatie rond Hegel en naar Schelling en een belangrijke benadering van de 'tweede Heidegger Dit zou hem leiden naar het kapitale werk waaraan hij in 1958 begon te werken, 'The Visible and the Invisible', een werk van groot filosofisch gewicht dat later werd uitgebreid in verdere essays en in de gebruikelijke universitaire cursussen.

Een pad dat hem misschien naar andere filosofische streken zou hebben geleid, maar dat werd onderbroken door zijn plotselinge dood op 4 mei 1961 in Parijs, toen hij nog maar 53 jaar oud was.