Biografie - Tussen heilig en profaan

Leonard Bernstein (Lawrence, Massachusetts, 1918) was een Amerikaans componist, dirigent, criticus, pianist en popularisator. Als leerling van Walter Piston in compositie en Fritz Reiner in dirigeren, was hij misschien wel de meest invloedrijke muzikant van de tweede helft van de 20e eeuw. Zijn werk als componist, vooral in zijn partituren voor 'musicals'geproduceerd door Broadway, zoals 'West Side Story' en 'On the Town', hebben in feite een brug geslagen tussen zogenaamde (met een verkeerde en algemene term) 'klassieke' en 'populaire' muziek.

In zijn meer geëngageerde werken toonde hij zich daarentegen gebonden aan een neoromantische inspiratie, het gebruik van de inmiddels 'ouderwetse' tonaliteit en gevoelig voor Noord-Amerikaanse folklore.

Dit waren allemaal dingen die lange tijd de aandacht trokken van de avant-garde exponenten en ervoor zorgden dat hij werd beoordeeld als een tweederangs muzikant.

Op eenentwintigjarige leeftijd ging hij naar het Curtis Institute in Philadelphia om piano te studeren bij Isabella Vengerova, orkestratie bij Randall Thompson en, inderdaad, dirigeren bij Fritz Reiner. Volgens zijn directe getuigenis was het precies toen dat hij partituren begon te beschouwen vanuit het oogpunt van orkestdirectie, waar hij tot dan toe een perfecte Harvard-student was geweest.Kortom, hij had nog nooit naar een tekst gekeken met het idee deze te dirigeren.

Vanaf zijn studie bij Reiner heeft Lenny (zoals hij door zijn fans wordt genoemd) echter altijd het doel gehad, je zou kunnen zeggen de fixatie, om zich te 'identificeren' met de componist, dat wil zeggen ernaar streven om een zo hoge mate van kennis van het werk te bereiken dat hij het gevoel heeft dat hij bijna de auteur ervan is geworden.

Maar laten we naar zijn directe woorden luisteren:

Zijn legendarische debuut vond plaats op 14 november 1943, toen hij een heilig monster als Bruno Walter (een beroemd musicus, een leerling van onder andere Gustav Mahler) verving. Walter zou een concert geven in Carnegie Hall, maar werd plotseling ziek, waardoor hij op het laatste moment vervangen moest worden. De onbekende Bernstein, die op dat moment net naar het podium was geroepen, werd naar het podium geroepen.Het optreden (dat ook werd uitgezonden op de radio) verbijsterde de aanwezigen en kreeg lovende kritieken, zozeer zelfs dat het Lenny lanceerde in het imperium van jonge hoopvolle volgelingen (verwachtingen die later werden ingelost...).

1951 was het jaar waarin hij de permanente leiding van de New York Philharmonic op zich nam na de dood van S.A. Kussevitzky, een andere dirigent met een sterk charisma. In hetzelfde jaar trouwde hij met de Chileense actrice en pianiste Felicia Montealegre (met wie hij uitvoeringen van muziek met voordrachtstem begeleidde, waaronder Lucas Foss' 'Parable of Death' en Honeggers 'Jeanne d'Arc au bûcher'), dezelfde die verschijntafgebeeld op de hoes van de beroemde plaat van Mozart's 'Requiem', opgenomen precies ter nagedachtenis aan Felicia's dood (een gebeurtenis die Lenny, toen die plaatsvond, in de donkerste wanhoop stortte).

Van 1958 tot 1969 was Bernstein dus de vaste dirigent van de New York Philharmonic (meer dan enige andere dirigent), een periode waaraan hij gedenkwaardige optredens te danken heeft, waarvan vele gedocumenteerd zijn door de vele opnames die hij maakte. In tegenstelling tot andere superieure artiesten (zoals Arturo Benedetti Michelangeli of Sergiu Celibidache) stond Bernstein nooit vijandig tegenover opnamesen er kan inderdaad gezegd worden dat hij een van de meest toegewijde bezoekers van opnamestudio's was, die zelfs, toen de nieuwe technologieën hun intrede deden, video-opnamen of live televisie-uitzendingen niet verwaarloosde. Hierin lijkt hij erg op zijn overzeese collega Herbert Von Karajan.

Professor Muziek aan de Brandeis University van '51 tot '56, was hij ook de eerste Amerikaanse dirigent die werd uitgenodigd aan La Scala om Italiaanse opera's te dirigeren: "Medea" (1953), "Bohème" en "Sonnambula" (1955). In '67 kreeg hij de gouden medaille van de "Mahler Society of America" (laten we niet vergeten dat hij een van de grootste Mahler-vertolkers van de 20e eeuw was...), en in '79 deSinds '61 is hij lid van het National Institute of Arts and Letters.

Nadat hij zijn functie als vaste dirigent had neergelegd, wijdde hij zich voornamelijk aan het componeren, hoewel hij na verloop van tijd het dirigeren weer oppakte, zonder zich echter aan een bepaald orkest te binden. Integendeel, deze periode van 'vrijheid' staat bekend om zijn prestaties met de meest vooraanstaande ensembles ter wereld, waaronder met name de Wiener Philharmoniker. Op het gebied van opnamen is het grootste deel vanBernstein nam zijn hele carrière, inclusief zijn legendarische periode aan het hoofd van de New York Philharmonic, exclusief op voor Columbia/CBS Masterworks (een label dat nu is overgenomen door Sony Classical), en werkte samen met de grootste solisten en zangers ter wereld. Van de iconoclastische Glenn Gould (hun uitvoering van Brahms' Tweede is een echt 'geval' in de geschiedenisvan muziek), tot de meer orthodoxe (maar nog steeds zeer diepgaande) Zimerman; van zangeres Janet Baker (Mahlers aangrijpende, ondraaglijke 'Kindertoten Lieder') tot violist Isaac Stern (Beethovens Vioolconcert!).

Bernsteins hele oeuvre samenvatten is inderdaad een lastige opgave. Samenvattend kan worden gezegd dat deze musicus het beste vertegenwoordigt wat de muziek in de 20e eeuw heeft voortgebracht. Niet alleen heeft Bernstein, samen met maar heel weinig anderen (waaronder natuurlijk Gershwin), bijgedragen aan de totstandkoming van een typisch Amerikaanse theatervorm die autonoom en origineel was ten opzichte van Melodrama, maarHij was ook een van de meest ingenieuze vertolkers die ooit op het podium heeft gestaan (en indrukwekkend, in die zin, is de kloof tussen een zekere 'lichte' aard van hem en de vibrerende, oplossende geest waarmee hij orkestpartituren benaderde. Luister maar naar de nihilistische finale van Mahlers Negende). Lenny was dus in staat om te mengen, in een mengsel dat nooit in slechte smaak valt of faciel is,gecultiveerde muziek van de Europese traditie en typisch Amerikaanse talen waaronder, naast de al 'gecultiveerde' jazz, ook die van de musical en de ballade (zoals in het ballet 'Fancy Free' of de komische opera 'Candide').

Onvergetelijk is bijvoorbeeld zijn 'West Side Story', een moderne herinterpretatie van Shakespeares Romeo en Julia, vol memorabele liedjes en waarin, in plaats van de Capulets en Montagues, de botsing tussen Puerto Ricaanse bendes in het New York van de late jaren 1950 wordt verteld. En voor degenen die twijfelen aan zijn capaciteiten als pianist, raden we van harte aan om te luisteren naar de kwintetten vanSchumann en Mozart namen op met het Julliard kwartet.

Ten slotte was Berstein een van de meest eminente en effectieve leraren die er ooit zijn geweest. Onovertroffen zijn zijn lezingen gericht op een jong publiek of kinderen, uitgezonden op de Amerikaanse televisie (de zogenaamde 'Philharmonic's Young People's Concerts'). Documenten van het hoogste niveau (hoewel nooit academisch), waarin men echt een genie aan het werk ziet. Deze concerten, en de gesprekken diedie hen vergezelden, werden volledig door hem bedacht, geschreven en gepresenteerd op tv, en daardoor ontdekte een hele generatie Amerikanen hun liefde voor muziek en zagen ze die groeien.

Zijn 'geëngageerde' werken omvatten de 'Jeremiah Symphony' (1942), 'The Age of Anxiety' voor piano en orkest (gebaseerd op het gelijknamige gedicht van W.H. Auden), (1949), de 'Serenade voor viool, strijkers en percussie' (1954), de 'Mass', gecomponeerd voor de inauguratie van het John F. Kennedy Centre for the Performing Arts in Washington (1971) en 'Songfest' voor zes solostemmen en orkest.(1977). Hij schreef de opera 'Trouble in Tahiti' (1952), en naast de al genoemde muzikale komedies zijn de symfonisch-korale werken als 'Kaddish' (1963) en 'Chichester Psalms' (1965) niet te vergeten. Er is ook veel toneel- en filmmuziek. Niet te missen is dat Bernstein ook een Oscar won voor de beste soundtrack van de film 'On the waterfront' ('Aan de waterkant').poort").

Hij verklaarde: ' Na de voorstellingen die ik goed noem (een ongelooflijke ervaring alsof ik op dat moment aan het componeren ben...), moeten er enkele minuten voorbijgaan voordat ik me kan herinneren waar ik ben, in welke zaal of theater, in welk land, of wie ik ben. Een soort extase die in alle opzichten overeenkomt met het verlies van bewustzijn "Het zou echter niet eerlijk zijn om de ster Bernstein, de vriend van Broadway- en Hollywoodsterren en -producenten, schrijvers en toneelschrijvers, staatshoofden en kanseliers, geheel in stilte te passeren. "Het is een kwelling Hamlet waardig om een echte progressief te zijn," verzuchtte hij geërgerd na de enthousiaste bewondering die hij had gewekt op een feest dat hij gaf ter ere van een groep vanDankzij zijn kennis uit de eerste hand van deze wereld is hij de bedenker van het neologisme 'radical-chic', een woord dat hij gebruikte om te verwijzen naar de linkse New Yorkers die, enigszins snobistisch, bijeenkwamen in de meest prestigieuze salons van de stad.

Leonard Berstein overleed na een lang ziekbed (hij was onder andere een verstokte roker), in 1990, en liet een onoverbrugbare leegte achter van verbeelding en creativiteit, maar ook van diepgang en ernst, in zijn benadering van die grote kunst die Muziek heet, een kunst die in hem geen betere dienaar had kunnen vinden.

[Bernsteins uitspraken komen uit het boek 'Maestro', uitgegeven door Helena Matheopulos, Vallardi editore].